Lo que hace unos años parecía una imagen de película de ciencia ficción hoy en día es una realidad cada vez más habitual y familiar: un conductor que se dirige a su lugar destino con la ayuda de una pequeña pantalla de ordenador, la cual no sólo le muestra visualmente el camino sino que le "dice" por dónde debe ir y qué rumbo debe tomar mediante instrucciones verbales.

Para orientarse en medio de intrincadas calles y avenidas o a través de carreteras desconocidas, el conductor va visualizando en tiempo real en su monitor informático situado al lado del volante la marcha del vehículo a bordo del cual se desplaza sobre un mapa de la zona geográfica que va atravesando.

El conductor utiliza el denominado GPS, siglas en inglés de Sistema de Posicionamiento Global, un sistema de navegación mediante satélites que permite determinar en todo el mundo la posición de un objeto, persona, vehículo o nave, con una precisión de pocos metros e incluso de unos centímetros.

Esta avanzada tecnología, que funciona con la ayuda de una red de satélites en órbita que siguen trayectorias sincronizadas para cubrir toda la superficie del globo y que calcula la posición de un vehículo mediante un sistema llamado "triangulación", está ganando un creciente protagonismo en las ciencias de la salud.

Ayuda para no perderse
Ahora quienes padecen Alzheimer pueden estar más seguros y sus familiares más tranquilos, porque con sólo pulsar un botón pueden saber en todo momento y desde cualquier lugar donde está el paciente y encontrarle rápidamente, gracias a un sistema de localización por medio de GPS, desarrollado por dos ingenieros de telecomunicaciones de la Universidad de Sevilla, España. La pulsera Keruve, desarrollada por Francisca García y Abilio Caetano, que es similar a un reloj, tiene un cierre de seguridad, es antialérgica, resistente al agua y a los golpes, emite una señal que permite conocer la posición de su portador las 24 horas.

Los cuidadores pueden programar zonas de seguridad para ser avisados en el caso de que quien lleva esta "pulsera localizadora", pionera en el mundo, salga de su área habitual.

Avance en la Medicina
Los investigadores franceses sugieren que el mismo dispositivo GPS que evita que una persona se pierda cuando conduce su automóvil también podría ofrecerles a los médicos una nueva forma, complementaria con los métodos actuales, para conocer la gravedad de la enfermedad arterial periférica (EAP) que sufre un paciente. Las personas con EAP tienen arterias obstruidas en sus piernas que les causan dolor intenso cuando caminan. En su investigación, los expertos utilizaron dispositivos GPS y un software de hoja de cálculo para trazar y analizar la distancia máxima a pie (DMP) de 24 pacientes con EAP mientras caminaban por un parque público.

La DMP es la distancia máxima que una persona con EAP puede recorrer a paso normal sobre un terreno plano antes de que las molestias en sus extremidades la obliguen a detener la marcha.

"El GPS -que permite analizar las distancia caminadas, la velocidad, duración del descanso y la cantidad de paseos durante un período- podría posibilitar una medición más objetiva de la capacidad de locomoción en la gente con EAP", según el doctor Pierre Abraham, autor principal del estudio y médico del Hospital Universitario de Angers.

Un juego por GPS
Pero también el Sistema de Posicionamiento Global sirve para divertirse un rato. Consagrada en el site Geocaching.com, un grupo de personas se podrá reunir para iniciar una aventura por el mundo. Se trata de seleccionar una ubicación en cualquier parte del planeta y esconder un recipiente con objetos personales. Una vez oculto el "tesoro" se colocan los datos geográficos y coordenadas donde yace el "caché" en el site. La otra parte de la cruzada le toca a los cazadores de recompensas que, una vez seguidas las coordenadas y hallado el tesoro, deben abrir el recipiente, tomar de él alguno de los ítems y añadir otros. Tras completar la aventura deben relatar en el site qué tan fácil o difícil fue llegar al lugar.