La caída libre de los precios del petróleo y la inacción casi total del Ejecutivo ante los sombríos pronósticos del año próximo han incrementado las preocupaciones con respecto al desenvolvimiento de la economía nacional para un ejercicio 2009 elaborado sobre la base de 60 dólares por barril para la cesta nacional.

Números en mano, Ramón Espinasa, ex economista jefe de Petróleos de Venezuela, desmenuza los escenarios posibles, con énfasis en el efecto que sobre los ingresos de la estatal tendrán precios del crudo bastante reducidos versus los últimos años.

-¿Cuándo se terminará de desinflar la burbuja de precios que se infló este año y cómo tomará eso a Venezuela en otro año electoral y, por ende, de elevado gasto?

-El consumo mundial de petróleo ya cayó en 2008 y caerá en 2009, lo cual no había ocurrido en los últimos 30 años. La recesión económica mundial es más severa de lo que se pensó, de hecho se cree que es la más fuerte de los últimos 70 años. La pregunta actual es cuánto va a durar, si será en forma de "V" o en forma de "U", pero está claro que se va a prolongar durante 2009 y ya se está materializando en la contracción de la economía estadounidense. EEUU observó una caída en su consumo de petróleo de 1,2 millones de b/d este año (5,8%), primero por los altos precios de los combustibles, que contrajeron la demanda; y después por una contracción natural de la demanda derivada de la desaceleración económica. En 2009 el consumo se va a desacelerar menos que en 2008 en EEUU, pero se va a contraer en el resto del mundo.

-Por el lado de la oferta, ¿qué tanto se recortará?

-No se ha prestado atención a la contracción de la oferta en EEUU, México y Asia este año. En EEUU la oferta se va a elevar en 2009 por la entrada en operación de tres plataformas en el golfo de México, mientras en el resto del mundo la inercia de expansión de la capacidad de producción, derivada de las inversiones que se han hecho, difícilmente se podrá detener. Esa producción adicional, sobre todo en África, va a estar disponible justo en momentos de bajos precios. Para 2009 se calcula una capacidad ociosa de producción superior a 4 millones de b/d, incluyendo a la OPEP. Eso asegura precios blandos en 2009 y probablemente en 2010.

-¿Eso es lo que está motivando que los precios sigan bajando pese a los anuncios de fuerte recorte OPEP?

-La OPEP anuncia que va a recortar otros 2,2 millones de b/d en enero, pero el mercado realmente no sabe cuánto se va a ejecutar de esa reducción. Mientras, el precio se sitúa en su nivel más bajo desde 2004 y los inventarios llegan en EEUU cerca de sus máximos históricos desestacionalizados.

-¿Qué se puede esperar entonces para Venezuela en el primer trimestre 2009?

-En términos de caja, Venezuela va a estar recibiendo los ingresos correspondientes a las ventas del último trimestre 2008, por lo que va a haber una caída significativa. Además, no sólo está cayendo el precio del WTI en forma individual, sino que se está abriendo la brecha entre ese marcador y la cesta nacional para ubicarse en 13 unos dólares. En términos relativos, este diferencial pasó de 8,5% en agosto a 28,4% la semana pasada, por dos razones: al haber sobreoferta de crudos livianos, la demanda de crudos pesados como los venezolanos disminuye y su precio baja; y, aparte, la cesta venezolana se ha vuelto más pesada y los derivados incluidos en ella o no son terminados o están fuera de especificación. Esto agudiza la caída del precio nacional.

-Si los precios siguen bajos en el primer trimestre 2009, ¿qué se puede esperar de la producción nacional?

-La caída en la producción nacional persiste. Según la Agencia Internacional de Energía, el Departamento de Energía de EEUU y la OPEP, en noviembre se ubicó en unos 2,3 millones de barriles diarios, lo cual deja la producción propia de Pdvsa en 1,8 millones de b/d. Además, está el fenómeno del crecimiento del consumo del mercado interno, que supera 700 mil b/d si se proyecta la cifra oficial de 2002, que fue 560 mil b/d y se le aplica el crecimiento económico del país en estos años, considerando además el aumento del parque automotor, el creciente contrabando de extracción y el uso de combustibles para el sector eléctrico. Eso deja las exportaciones en 1,8 millones de b/d, lo cual además coincide con las cifras del Departamento de Energía de EEUU, que registró apenas 1,05 millones de b/d de hidrocarburos exportados en septiembre, una caída de 25% desde 2006, promovida por menos producción de crudo y un envío mínimo de derivados.

-¿Cree que este escenario no conduciría en 2009 sino a la necesidad urgente de elevar el precio final de la gasolina en el mercado interno?

-La gasolina se vende en el mercado interno a 5 dólares por barril y mi estimado es que producir ese barril y llevarlo a la estación cuesta unos 25 dólares, lo cual le deja a Pdvsa una pérdida de 20 dólares por barril. Para eliminar esa pérdida se requiere multiplicar por cinco el precio actual de venta del litro, llevarlo de 0,10 a 0,50 bolívares fuertes. En abril de 1996 se hizo aun más fuerte, al multiplicarlo por diez. Hacerlo de otro modo no tiene ningún sentido, porque de cualquier manera va a tener un costo político.

-¿No resultaría enormemente contradictorio elevar el precio interno de la gasolina en momentos en que el resto del mundo se va a beneficiar de precios bajos?

-Sí, pero creo que no hay otra salida.

-Con un pronóstico conservador del WTI en 51 dólares para 2009, lo cual deja la cesta nacional en menos de $40, ¿en cuánto se estiman los ingresos de Pdvsa?

-Si la cesta nacional promediara 38 dólares en 2009, se mantuvieran congelados los precios internos de la gasolina y Pdvsa produjera un promedio de 2,35 millones de b/d (el volumen anotado por la OPEP en septiembre, lo cual supone que no se aplicará el recorte); los ingresos de Pdvsa caerían a 5.800 millones de dólares en el primer trimestre y, si los precios no se recuperan, eso da un ingreso neto de 23 mil millones de dólares para 2009, 36% del ingreso por exportaciones obtenido en 2007.

-¿Pdvsa podría cubrir sus costos operativos con ese nivel de ingresos?

-Los costos operativos domésticos fueron $7.500 millones en 2007 y en 2008 deben haberse incrementado al menos 20% por el aumento de su estructura. Si a eso se suman los costos sociales, que fueron $14 mil millones, da unos $23 mil millones. Eso obliga a Pdvsa a reducir apreciablemente su gasto social para poder invertir en la industria.

mparraga@eluniversal.com