CARACAS, miércoles 10 de diciembre, 2008 | Actualizado hace
09:41 AM
Washington.- El telescopio espacial Hubble
descubrió dióxido de carbono en un exoplaneta, en
lo que la NASA calificó hoy como un avance en la búsqueda
de elementos de vida en otros mundos fuera del sistema solar.
El descubrimiento adquiere mayor relevancia aún debido
a que tanto el Hubble como el telescopio espacial Spitzer,
también de la NASA, ya habían detectado antes la
presencia de vapor de agua y metano en ese planeta, reseñó
Efe.
Esos gases están compuestos por moléculas cuyos
átomos básicos son carbono, hidrógeno y oxígeno
(CO2, H20, CH4).
Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó
que el planeta es el HD 189733b, el cual tiene el tamaño
de Júpiter y su ambiente es tan candente que la vida
como la conocemos en la Tierra sería imposible en él.
No obstante, la NASA señaló que las observaciones
del Hubble demuestran que la química básica para
el comienzo de una actividad biológica puede medirse
en planetas que orbitan otras estrellas (exoplanetas).
"Los compuestos orgánicos también pueden ser un
subproducto de procesos biológicos y su detección
en un planeta parecido a la Tierra podría algún
día ser la primera prueba de vida más allá
de nuestro planeta", dijo el comunicado.
El descubrimiento se logró mediante la cámara infrarroja
del observatorio y su espectrómetro múltiple, con
los cuales se analizó la luz proveniente del planeta
que está a 63 años luz de la Tierra.
Al estudiar la luz proveniente del candente interior del
planeta, Mark Swain, científico del Laboratorio de Propulsión
a Chorro (JPL) de la NASA, descubrió no solo CO2, sino
también monóxido de carbono.
Esta es la primera vez que se analiza una emisión infrarroja
proveniente de un exoplaneta.
Swain señaló que lo más importante ha sido
el descubrimiento de dióxido de carbono, pues "bajo circunstancias
adecuadas, podría tener una vinculación con actividad
biológica como la que ocurre en la Tierra".
El científico añadió que el hecho de que hayan
podido detectar CO2 y calcular su abundancia "es importante
en el esfuerzo de caracterizar a los planetas, con el fin
de saber de qué están hechos y si pueden albergar
vida".
A juicio de Erick Smith, científico del JPL de la NASA,
el descubrimiento de dióxido de carbono en HD 189733b
agrega un nuevo valor al telescopio espacial que durante casi
20 años de operaciones en el espacio se ha convertido
en el instrumento más valioso de la astronomía.
"El Hubble fue concebido principalmente para observaciones
del universo distante. Sin embargo, también está
abriendo un nuevo campo para la astrofísica y la ciencia
planetaria comparativa", indicó Smith.
Agregó que los estudios efectuados a través del
Hubble ayudarán a determinar la composición y los
procesos químicos en mundos distantes.
"El futuro de esta nueva frontera de la ciencia es extremadamente
prometedor, porque esperamos descubrir muchas más moléculas
en las atmósferas de otros exoplanetas", señaló.
Entre otras cosas, el Hubble ha permitido confirmar la expansión
del Universo y la existencia de agujeros negros.
El Hubble, libre de la distorsión atmosférica,
ha captado imágenes de cuerpos y fenómenos que nunca
se habían observado, como estrellas rodeadas por polvo
cósmico que podrían convertirse en sistemas planetarios,
imágenes de galaxias al borde del universo, la colisión
de galaxias, así como pruebas de que la mayoría
de las constelaciones tiene agujeros negros en su centro.
Además, ayudó a determinar que la edad del universo
es de unos 13.700 millones de años, que el proceso de
formación planetaria es similar en el universo y descubrió
la primera molécula orgánica en un planeta que orbita
otra estrella.
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