10:08 AM Moscú.- El patriarca Alexis II, un acérrimo conservador que lideró el resurgimiento de la Iglesia Ortodoxa de Rusia tras el colapso de la comunismo y se enfrentó a Roma por actividades misioneras católicas, murió el viernes en su residencia a los 79 años, informó Reuters.

Un portavoz del Patriarcado de Moscú de la Iglesia Ortodoxa rusa dijo que Alexis II, quien presidió la poderosa iglesia por 18 años y mantuvo cercanos vínculos con el Kremlin, había muerto el viernes por la mañana en su residencia en Peredelkino, en las afueras de Moscú.

El presidente Dmitry Medvedev, quien se encontraba en una visita oficial a India, describió al patriarca como "una destacada figura religiosa" y canceló un viaje que tenía planeado a Italia para regresar a Moscú.

"Era un verdadero pastor, quien a lo largo de su vida fue un ejemplo de fortaleza espiritual y nobles actos humanos", dijo Medvedev a la televisión estatal. "Siempre estuvo con su rebaño en los días de represalias y en el período de resurgimiento religioso", añadió.

El primer ministro y ex presidente Vladimir Putin, un ex espía comunista que ahora profesa abiertamente su fe ortodoxa, dijo que Alexis era un "gran estadista" quien había "hecho mucho por el establecimiento de un nuevo estado ruso".

La iglesia nunca hizo comentarios sobre la salud de Alexis y dijo que la causa de su muerte fue una falla cardíaca. Pero diplomáticos en Moscú habían señalado que el patriarca sufría un cáncer.

En una demostración de su importancia, la televisión estatal rusa, inmediatamente transmitió imágenes mostrando los momentos más relevantes de la vida de Alexis, acompañados del sonido de campanas de iglesia.

Funcionarios eclesiásticos dijeron que el Juvenali Metropolitano de Krutitsy y Kolomna -un obispo de alto rango- podría dirigir la Iglesia Ortodoxa rusa hasta la elección de un nuevo patriarca.

Patriarca de Moscú y toda Rusia desde 1990, Alexis, de origen estonio, era una influyente figura con estrechos vínculos con el Kremlin pero con un pasado controversial y mantuvo una fuerte visión conservadora respecto a temas sociales.

Dirigió un importante resurgimiento religioso en Rusia tras el hundimiento de la Unión Soviética, con la construcción de cientos de nuevas iglesias en el país, la reapertura de monasterios  y seminarios, llenándolos con nuevos sacerdotes.

Pero pese a que la iglesia lo negó en reiteradas ocasiones, no logró acallar alegatos de investigadores de que había tenido vínculos con el servicio de inteligencia soviético KGB.

La Iglesia Ortodoxa de Rusia es lejos la más grandes de las iglesias en la comunión oriental ortodoxa, que se dividió del cristianismo occidental en el Gran Cisma de 1054. Es la religión mayoritaria en Rusia.

Alexis era abierto en su defensa a los valores tradicionales rusos y criticó a Occidente por temas como los derechos a homosexuales.

Gran parte del patriarcado de Alexis coincidió con el liderazgo del papa polaco Juan Pablo II en el Vaticano.