11:17 AM Washington.- El transbordador espacial "Endeavour" y sus siete astronautas regresaron hoy sanos y salvos a la Tierra, tras una misión de 16 días encaminada a remodelar y ampliar el espacio habitable de la Estación Espacial Internacional (EEI).

La nave aterrizó a las 4.25 hora local (21.25 GMT) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en el desierto de Mojave (California), bajo condiciones climatológicas idóneas, informó Efe.

El regreso del "Endeavour" a la Tierra fue impecable, si bien no exento de problemas, dado que tres horas antes, la NASA tuvo que suspender sus planes para el aterrizaje en las pistas del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), debido al mal tiempo.

La nave 'echó humo' cuando se paró en la pista 0-4 de la base aérea, una consecuencia de la fase más peligrosa del retorno, el reingreso en la atmósfera, en la que el transbordador soporta temperaturas de varios cientos de grados Celsius.

El comandante Christopher Ferguson fue el encargado de dirigir la nave hasta la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde la tripulación del "Endeavour" fue recibida con un efusivo "bienvenidos de vuelta" por el Control de Misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston.

El transbordador aterrizó al cabo de 250 órbitas y después de haber recorrido 10,6 millones de kilómetros en el espacio.

"Estamos encantados de estar aquí, en California", respondió Ferguson a los responsables de la misión STS-126.

La tripulación del transbordador recibió además las congratulaciones de la NASA por un "aterrizaje perfecto" y por haber cumplido una "exitosa" misión en la EEI para efectuar una "remodelación del hogar" espacial, como lo calificó Houston.

Los astronautas esperaban poder aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, donde las familias aguardaron su llegada, pero el mal tiempo echó por tierra sus planes y los de la NASA.

El aterrizaje en California significa que la tripulación del "Endeavour", incluido Greg Chamitoff, quien regresó a la Tierra tras vivir seis meses en la EEI, tenga que esperar un día más para poder volver a Florida y ver a sus seres queridos.

La Base de la Fuerza Aérea Edwards no ha sido utilizada para un aterrizaje de un transbordador espacial desde junio de 2007, y el cambio de planes supone un gasto adicional de 1,8 millones para la NASA, que tiene que transportar el "Endeavour" a Florida, una tarea complicada que puede llevar una semana.

Ferguson reconoció minutos antes de aterrizar que el Control de la NASA en Houston había tomada la decisión correcta al obligar al "Endeavour" a desviarse a California.

"Creo que usted ha actuado bien", dijo el comandante cuando sobrevolaba Houston y pudo ver el mal tiempo que hacía en Florida.

El regreso a la Tierra del "Endeavour" pone fin a una misión de 16 días, que comenzó el pasado 14 de noviembre.

La nave llevó a la EEI vituallas, equipos para ampliar sus espacios habitables, instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas.

El objetivo central de la misión, en la cual se efectuaron cuatro caminatas espaciales, fue ampliar el espacio habitable de la EEI para que pueda albergar a seis ocupantes, y revisar y lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía a la estación.

Además de estas tareas, los astronautas instalaron un "control ambiental regenerativo" que recicla la orina de los astronautas y la condensación del aire para convertirla en agua potable que podrá ser bebida y utilizada para enfriar los sistemas de la nave.

La tripulación del "Endeavour" -compuesta por Ferguson, el piloto Eric Boe y los especialistas Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus- ha vuelto a la Tierra con siete litros de orina reciclada y condensaciones para pruebas.

El transbordador dejó a Sandra Magnus como sustituta de Chamitoff en la EEI.