12:25 PM Washington.- Los nuevos reclamos de beneficios por seguro de desempleo aumentaron la semana pasada a su mayor nivel en 16 años, anunció el jueves el Departamento del Trabajo, una prueba más del deterioro del mercado laboral, que seguramente perderá aún más empleos el próximo año.

La Casa Blanca dijo que el presidente George W. Bush firmará rápidamente una ley para aumentar los beneficios por desempleo apenas la apruebe el Congreso.

El Senado prevé discutir esta semana un proyecto, ya aprobado por la Cámara Baja, que extendería hasta 13 semanas los subsidios por desempleo a personas cuyos beneficios han expirado. El proyecto, que sería discutido el mismo jueves, necesita una mayoría de 60 votos para ser aprobado, informa AP.

El gobierno dijo que las nuevas solicitudes aumentaron a 542.000 de 515.000 la semana anterior. La cifra fue muy superior a la pronosticada por los economistas de Wall Street de 505.000, según un sondeo de Thomson Reuters.

Es además el nivel más elevado de reclamos desde julio de 1992, dijo el departamento, cuando la economía estadounidense salía de una recesión.

El promedio de cuatro semanas, que elimina las fluctuaciones, fue incluso peor: aumentó a 506.500, el nivel más alto en 25 años.

Además, el número de personas que siguen recibiendo pagos por desempleo aumentó notablemente por tercera semana consecutiva a más de 4 millones, el punto más alto desde diciembre de 1982, cuando la economía sufría una penosa recesión.

Estas cifras reflejan parcialmente el crecimiento de la fuerza laboral, que aumentó casi un 50% desde principios de la década de 1980. La proporción de trabajadores que reciben compensaciones por seguro de desempleo _ que es diferente del índice de desempleo _ aumentó al 3%, el mayor nivel desde junio del 2003. Menos de la mitad de las personas desempleadas reciben beneficios por seguro de desempleo.

Las cifras seguramente empujarán a algunos economistas ensombrecer sus pronósticos de parados en este año. Muchos creen que la cifra subirá al 7% a principios del próximo año y al 8% para fines del 2009.

El índice de octubre fue del 6,5% y el año pasado la media fue de un 4,6%.

La Reserva Federal pronosticó el miércoles que el desempleo aumentará entre el 7,1% y el 7,6% en próximo año, según las actas de la reunión de la junta del banco central del 29 de octubre.

Los reclamos de desempleo aumentaron en los últimos meses debido a la contracción económica que causó la crisis financiera, al igual que una reducción del gasto tanto de consumidores como empresas.

Empero, los trabajadores que dejan voluntariamente su trabajo o son despedidos por causas razonables no tienen derecho a recibir el seguro de desempleo.

Varias empresas han anunciado la última semana despidos masivos, entre ellas Citigroup Inc., Union Pacific Corp. y Sun Microsystems Inc.