Changzheng-3B. En castellano, Larga Marcha-3B. Ese es el nombre del vehículo lanzador que pondrá en órbita al satélite Simón Bolívar, equipo concebido para expandir el alcance de las telecomunicaciones en el territorio nacional y parte de Suramérica, y que marcará el inicio de la carrera espacial venezolana.

El espigado cohete que transportará al primer satélite geoestacionario nacional partirá hoy, si la meteorología lo permite, desde la localidad china de Xichang, 1.700 kilómetros al suroeste de Pekín.

El satélite se llama Venesat-1, nombre técnico del Simón Bolívar, y tiene una vida útil estimada de 15 años. Su costo fue de 406 millones de dólares, que fue financiado parcialmente por China como parte de los acuerdos de cooperación y transferencia tecnológica firmados por ambos gobiernos.

El lanzamiento del satélite fue establecido inicialmente para el 1 de noviembre por cumplirse ese día tres años de la firma del contrato de fabricación. Sin embargo, la ministra de Ciencia y Tecnología, Nuris Orihuela, dijo desde China, donde ya se encuentra, que efectivamente el lanzamiento estaba previsto para el día 29 a las 11:30 hora de Venezuela (que equivale a las 16.00 GMT), aunque el despegue depende de las condiciones meteorológicas.

Orihuela explicó posteriormente en declaraciones al canal Venezolana de Televisión que, en caso que las condiciones climáticas impidan el lanzamiento, se cuenta con un margen de días, entre el 29 y el 2 de noviembre, para realizarlo. La ministra agregó que todo está "a ciento por ciento de cumplimiento del cronograma" para la operación, que será transmitida por VTV y Telesur desde la base china, en la provincia de Sichuan.

En Venezuela, autoridades y expertos seguirán el lanzamiento desde dos estaciones terrenas, entre ellas la de Luepa, en el estado Bolívar, en la que se prevé la asistencia del presidente Hugo Chávez, posiblemente acompañado de su colega boliviano, Evo Morales, cuya visita fue anunciada por el jefe de Estado venezolano. La otra estación terrena venezolana está ubicada en el estado Guárico. Ambas estaciones son operadas por la telefónica estatal Cantv.

El jefe del proyecto satelital venezolano, Luis Holder, confirmó el adelanto del lanzamiento del satélite, siempre que se cumplan las condiciones del tiempo.

También señaló que la operación será seguida por 35 técnicos venezolanos capacitados en China, que operarán las dos estaciones de control levantadas en Guárico, centro del país, y Bolívar, al sureste, donde se encuentran, asimismo, 30 técnicos chinos.

Satélite socialista Aunque le han dado el mote de "satélite socialista", técnicamente es como cualquier otro satélite. Lo que lo hace "socialista" es el uso.

El Gobierno ha manifestado que la intención del satélite es ser utilizado como plataforma tecnológica para llevar servicios de telecomunicaciones a las poblaciones tradicionalmente excluidas tanto de Venezuela como de otros países latinoamericanos. Principalmente, han hablado de ofrecer telemedicina y educación a distancia.

Así que mañana, si el cielo lo permite literalmente, el propulsor chino llevará al Venesat-1 hasta una altura de 36 mil kilómetros sobre la superficie terrestre. Una vez allí, el satélite, ya despojado de su vehículo lanzador, deberá ubicarse en la posición 78 grados de longitud oeste, un sector que, aunque queda fuera del espacio aéreo venezolano, se ubica sobre el ecuador, localidad suficiente para darle cobertura a Centroamérica, El Caribe y Suramérica.

Desde el despegue del Larga Marcha-3B hasta su inserción al espacio transcurrirán cerca de 25 minutos, tiempo en el que los vehículos espaciales habrán subido 200 kilómetros de altura. Desde esa altura, el Simón Bolívar iniciará su ubicación en distintas órbitas. Para ello, el personal en tierra deberá hacer algunas maniobras para impulsar el satélite hasta la posición 78 grados de longitud oeste.

Tan pronto Venesat-1 llegue a su destino, desde las estaciones terrenas en Venezuela (en los estados Guárico y Bolívar, ambas operadas por Cantv) se iniciarán pruebas y verificaciones funcionales de todos los sistemas. El proceso podrá tomar hasta 45 días. Concluido ese tiempo, el equipo ya estará disponible para prestar los servicios e integrarse a las redes terrestres, desde donde se potenciará la telemedicina y la teleeducación a través de entes gubernamentales.

Los 406 millones de dólares invertidos fueron destinados a la compra y desarrollo del satélite y sus partes, a la preparación del recurso humano y a la creación de infraestructura.

Los interesados en observar el lanzamiento podrán sintonizar hoy los canales Venezolana de Televisión y Telesur, alrededor de las 11.30 a.m. DRH