10:42 AM Buenos Aires.- El ex presidente argentino Carlos Menem (1989-1999) se sentará en el banquillo de los acusados, junto a otras 15 personas, en el juicio oral que comienza mañana en Buenos Aires por el tráfico de armas a Ecuador y Croacia perpetrado entre 1991 y 1995, en el caso de corrupción más emblemático de su gobierno. 

Los 16 imputados serán juzgados por presunto contrabando agravado por el Tribunal Oral en lo Penal Económico Nro. 3, en un proceso en el que se presentarán cerca de 500 testigos y podría durar unos siete meses, informó DPA. 

El delito tiene una pena de hasta 12 años de prisión, pero la condena podría ser mucho mayor, de hasta 37 años, si se suman varios cargos. 

Menem ya estuvo seis meses en prisión domiciliaria en 2001 por esta causa, pero quedó en libertad tras un fallo a su favor de la Corte Suprema de Justicia. 

El ex presidente cuenta actualmente con inmunidad parlamentaria por ser senador, por lo que no puede ser arrestado si no es desaforado por el Congreso, aunque sí puede ser juzgado en un juicio oral. 

Sus abogados anticiparon hoy sin embargo que Menem podría no asistir a la corte este jueves, si no se resuelven antes los recursos de nulidad de su declaración indagatoria planteados porque "se había violado el derecho de defensa en juicio atento a que no fue relevado del 'secreto de Estado' que un ex presidente tenía al momento de prestar declaración". 

El político peronista se encuentra por otra parte en reposo en su provincia natal, La Rioja, porque "tiene problemas de salud". "Ha tenido dos incidentes, está con medicación y tiene dispuesto reposo por prescripción médica, pero no hemos presentado un recurso por el tema de la salud, el recurso va por otra vía", informó su abogado Omar Daer. 

Entre los acusados se encuentran el ex ministro de Defensa Oscar Camilión, el ex interventor de Fabricaciones Militares Luis Sarlenga, el ex cuñado y asesor de Menem Emir Yoma, el ex jefe de la Fuerza Aérea brigadier general retirado Daniel Paulik y quien habría sido el intermediario en las operaciones de tráfico, el teniente general retirado Diego Palleros. 

El entonces jefe del Ejército y actual embajador en Colombia, teniente general retirado Martín Balza, fue sobreseído en la causa. 

El escándalo por el tráfico de armas tuvo un capítulo trágico, con la voladura el 3 de noviembre de 1995 de la Fábrica Militar de la ciudad de Río Tercero, en la central provincia de Córdoba, que dejó siete muertos y cientos de heridos y fue provocada para ocultar pruebas del contrabando, según determinó la Justicia Federal de Córdoba. 

La Fábrica Militar de Río Tercero habría funcionado como lugar de acopio de armas del Ejército destinadas al contrabando. 

La operación ilícita se llevó a cabo mediante tres decretos presidenciales firmados por Menem y varios ministros entre 1991 y 1995 que autorizaron ventas de armas a Panamá y Venezuela, que sin embargo fueron destinadas a Croacia y Ecuador. 

Sobre Croacia pesaba una prohibición de venta de armas de las Naciones Unidas, por estar involucrada en el conflicto armado de los Balcanes. 

En el caso de Ecuador, Argentina estaba impedida de venderle armas por haber sido cogarante de paz en el acuerdo firmado en Rio de Janeiro en 1942. Sin embargo, las armas argentinas fueron enviadas a Ecuador cuando esta nación mantenía en 1995 una disputa con Perú por la soberanía de la Cordillera del Cóndor.  

El contrabando se realizó mediante siete embarques marítimos con destino a los Balcanes y tres despachos aéreos en 1995 rumbo a Ecuador. Abogados querellantes de la Aduana argentina estiman que hubo más embarques que no fueron identificados. 

El fiscal del juicio, Mariano Borinsky, estimó que el perjuicio para el Estado ascendió a unos 400 millones de pesos (en ese momento equivalentes a 400 millones de dólares).