10:15 PM Caracas.- La ciudad deMérida celebró hoy el 450 aniversario de su fundación con una fiesta popular, que incluyó recitales y otros actos culturales, y atrajo a miles de espectadores a las calles de la también llamada "Ciudad de los Caballeros".

Las celebraciones oficiales "permitieron mostrar todas las manifestaciones del folclore merideño", aderezadas con la aportación de la Orquesta Sinfónica de Mérida, subrayó el coordinador de Eventos Internacionales del 450 aniversario de Mérida, Germán Uzcátegui.

Las festividades comenzaron en la mañana del jueves con una eucaristía en la Catedral de Mérida, en en la que participaron el arzobispo de la ciudad andina, monseñor Baltazar Porras, y el vicario episcopal extremeño Francisco Manuel Sayago, entre otros, informó Efe.

Las autoridades de la ciudad rindieron homenaje con una ofrenda floral al prócer independentista Simón Bolívar en la plaza del mismo nombre, seguido de un acto de conmemoración al que acudieron unas 3.000 personas, según fuentes de la organización.

Allí se otorgaron cuarenta distinciones de la Orden Ciudad de Mérida, la "máxima condecoración que otorgan el municipio", destacó Uzcátegui, que recibió uno de esos galardones.

Al maestro venezolano José Antonio Abreu, fundador del Sistema Nacional de Orquestas Juveniles e Infantiles, también le fue otorgada una Orden de la Ciudad de Mérida, que recibió en su nombre un representante oficial.

Abreu ha sido galardonado con numerosos reconocimientos nacionales e internacionales, entre ellos el Premio Príncipe de Asturias de las Artes.

Asimismo, fue distinguido el director de orquesta venezolano Gustavo Dudamel, quien tampoco pudo asistir a las celebraciones de la ciudad venezolana, ubicada a 680 kilómetros al oeste de Caracas y a los pies de un segmento de la imponente cordillera de los Andes

Otras personalidades académicas y "mucha gente humilde de Mérida, como el vendedor de periódicos más antiguo de la ciudad o la camarera del restaurante más antiguo", recibieron la Orden de la Ciudad.

El cantante y compositor mexicano Armando Manzanero, que ofreció anoche un concierto de gala en la ciudad, también fue condecorado con las "Llaves de oro" de Mérida.

Más de 1.200 personas acudieron al recital para acompañar al autor de canciones clásicas como "Somos novios" y "Esta tarde vi llover", y otras miles siguieron el espectáculo a través de pantallas gigantes situadas a las afueras del centro cultural merideño Tulio Febres Cordero, donde se celebró el concierto.

Durante estos días, representantes de las Mérida mexicana y española llegaron a su homónima de Venezuela para sumarse a los actos festivos.

Las tres Méridas participan en un proyecto conjunto denominado "Méridas del Mundo", que trata de promover la unión entre estas ciudades homónimas.

Con los actos de este jueves se cumplió el cronograma central del aniversario de Mérida, que debe esa denominación a la capital extremeña, cuando colonos españoles llegaron a la zona en el siglo XVI.

Fue el capitán extremeño Juan Rodríguez Suárez el que fundó en 1558 la denominada Ciudad de Santiago de los Caballeros de Mérida, como homenaje a su tierra natal, en un territorio llamado actualmente San Juan de Lagunillas, según expone el Gobierno de Mérida en su página electrónica.

Al año siguiente, otro español, Juan de Maldonado, estableció definitivamente la ciudad donde se ubica en la actualidad.