Sudáfrica.- Cerca de 500 invitados, entre ellos dirigentes sudafricanos, compañeros de lucha y allegados, continuaron hoy la celebración de los 90 años de Nelson Mandela, el viejo héroe de la lucha contra el apartheid, en un banquete en su pueblo natal de Qunu (sureste)

Thabo Mbeki, quien fuera el vicepresidente de Mandela antes de convertirse en el segundo jefe de Estado negro de Sudáfrica en 1999, y Jacob Zuma, líder del partido Congreso Nacional Africano (ANC, en el poder), favorito para ocupar la presidencia del país el año próximo, figuraban entre los 500 invitados de esta gran fiesta que se llevó a cabo bajo una gran carpa instalada cerca de la  residencia del ex presidente (1994-1995).

"Estamos reunidos para celebrar la vida y la herencia de un padre, de un abuelo, de un camarada, de un combatiente, de un hombre de Estado y constructor de la nación", declaró Zuma en un breve discurso, según informó AFP.

"Tu vida nos recuerda que la libertad jamás es gratuita", declaró por su  parte Mbeki, en homenaje a los sacrificios de Mandela.

El arzobispo anglicano Desmond Tutu, quien como Nelson Mandela fue  galardonado con el Premio Nobel de la Paz, y el ex presidente de Zambia Kenneth  Kaunda, también fueron invitados a esta celebración en la cual se sirvieron  platos tradicionales como cabeza de oveja y mondongo.

Miembros de la familia, del clan Xhosa de Mandela, muchos de ellos con  vestidos tradicionales, también asistieron a las celebraciones.

El viernes, Mandela pasó su cumpleaños con su familia, pero la fiesta del  sábado dio una oportunidad a sus numerosos admiradores de manifestarle  personalmente sus mejores deseos en la aldea de Qunu, una zona rural del Cabo  Oriental.

Los habitantes de Qunu pudieron participar en la fiesta, aprovechando en  una atmósfera festiva de las bebidas y alimentos puestos a su disposición en  varias mesas en la propiedad de los Mandela.

En una rara entrevista concedida a un grupo de periodistas, Mandela  denunció el viernes las desigualdades y la pobreza que afectan a su país,  después de 14 años de democracia multirracial.

"Hay muchos ricos en Sudáfrica y podrían compartir sus riquezas con  aquellos que no han tenido la suerte de salir de la pobreza. Nuestro pueblo es  presa de la pobreza", dijo.

Acceder a Mandela --el deseo de muchas personas durante este fin de  semana-- será cada vez más difícil, según su Fundación. Su familiares y  allegados prometieron preservarlo al máximo en el futuro.

"Sus apariciones en público van a ser reducidas, la prioridad será para sus  encuentros con camaradas, amigos y familiares. Es importante que conserve su  energía para lo que verdaderamente le gusta", advirtió Achmat Dangor,  presidente de la Fundación Nelson Mandela.

Aunque Mandela se retiró de la vida pública hace cuatro años, ha continuado  su actividad en su fundación caritativa, reuniendo millones de dólares para  ayudar a las víctimas del sida y a los niños pobres.

Los jóvenes tuvieron la posibilidad de expresar su admiración en una  exposición de pinturas realizadas por niños de todo el mundo que es exhibida en  el Museo Nelson Mandela, a poca distancia de Qunu.

"El museo es lo que Madiba (el nombre del clan de Mandela) representa:  humildad, valentía y sabiduría", dijo Kader Asmal, presidente de su junta  administrativa y ministro de Educación durante la presidencia de Mandela.

Mensajes de video grabados por el candidato presidencial demócrata  norteamericano Barack Obama y el arzobispo Desmond Tutu fueron exhibidos en  dicho museo, ubicado a unos 3 km de la casa de Mandela, dijo a la AFP un  miembro de su familia.

Mandela estuvo preso durante 27 años por su prominente papel en la lucha  contra el régimen del apartheid en Sudáfrica, antes de ser liberado en 1990. En  1994 fue elegido presidente.

El ex mandatario, quien durante largo tiempo fuera un héroe de la mayoría  negra en Sudáfrica, conquistó a la minoría blanca desarrollando una política de  reconciliación racial antes de dejar el poder después de un solo período en la  presidencia.