Yangon.- Cientos de miles de personas se quedaron sin cobijo y sin agua potable en Myanmar después de que un devastador ciclón arrasara el delta del río Irrawaddy, dijo hoy un funcionario de Naciones Unidas.

Las agencias de ayuda humanitaria se mezclaban para repartir sábanas de plástico, agua y equipamiento para cocinar en la antigua Birmania. El Gobierno dice que al menos 351 personas murieron al paso del ciclón, que arrasó la región del delta el sábado antes de devastar Yangon.

La cifra de fallecidos probablemente aumente, mientras las autoridades hacían contacto con las islas y aldeas enormemente afectadas del delta, origen del arroz de esta empobrecida nación del sudeste asiático de 53 millones de habitantes.

"Está claro que este es un desastre importante", dijo a Reuters Richard Horsey, de la oficina de respuesta a los desastres de la ONU en Bangkok, tras una reunión sobre ayuda de emergencia.

"¿Cuánta gente está afectada? Sabemos que está en las seis cifras. Sabemos que varios cientos de miles necesitan albergue y agua limpia para beber, pero sobre cuántos cientos de miles no sabemos", afirmó.

La Federación Internacional de la Cruz Roja dijo que los equipos estaban intentando reparar los daños y requerimientos de ayuda en las zonas de desastre declaradas, donde viven 24 millones de personas.

"Estamos repartiendo pastillas purificadoras de agua, ropa, sábanas de plástico, utensilios para cocinar y artículos de higiene. Intentamos desplazar agua desde los comercios locales", declaró Michael Annear, jefe de la unidad de administración de desastres para el sudeste asiático de la Cruz Roja.

"Nos preparamos para enviar más cosas al país. No se nos ha restringido", agregó.

Una nueva política impuesta para las agencias de ayuda extranjeras en el 2006 requiere permisos de viaje y escoltas oficiales para los viajes por el campo. También endureció las normas sobre el transporte de suministros y materiales.

"Esa es la situación actual para el personal internacional. La forma en la que trabajan muchas agencias es usando personal nacional que tiene más libertad para moverse", afirmó Terje Skavdal, líder regional de la oficina de la ONU para la Coordinación de Asuntos Humanitarios.

"Dialogaremos con el Gobierno para intentar acceder a las personas afectadas", sostuvo.

No se sabe si Myanmar, el mayor exportador del mundo de arroz cuando consiguió la independencia de Gran Bretaña en 1948, necesitará importar suministros de arroz de urgencia. Si es así, probablemente aumentará todavía más los precios del mismo.

El Programa Mundial de Alimentos afirma que tiene reservas de unas 500.000 toneladas en el interior del país, pero no cerca de Yangon.

En la ex capital, muchos tejados fueron arrancados incluso en los edificios más resistentes, lo que sugirió que los daños serían graves en las barriadas que están en las afueras de esta ciudad de 5 millones de habitantes.

La televisión estatal aún seguía sin emitir en Yangon y el agua limpia escaseaba. Muchas tiendas habían vendido todas sus velas y pilas y no había noticias sobre cuándo se restablecería la electricidad.