La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) denunció que unos 50 estadounidenses han enfermado en 16 estados y nueve en Canadá, tras comer melones hondureños exportados por la empresa Agropecuaria Montelíbano, y aunque nadie murió a causa de la ingestión, 14 personas tuvieron que ser hospitalizadas la semana pasada. Las autoridades de Estados Unidos señalan que los melones estaban contaminados con salmonela, y por esta razón decidieron paralizar la importación del producto.

El Reino Unido y El Salvador también cancelaron sus compras de melón al país centroamericano.

En medio de esta situación Venezuela anunció estar dispuesta a comprar toda la producción de la fruta a Honduras.

En una nota a su colega hondureño Edmundo Orellana, el canciller venezolano Nicolás Maduro dijo que "habiéndonos enterado de la situación, expresamos a su gobierno que Venezuela está dispuesta a comprar la producción melonera que no se pudiese colocar en Estados Unidos". La carta fue divulgada por la cancillería, reseñó AP.

El embajador de Estados Unidos en Tegucigalpa, Charles Ford, aseguró que el caso no está relacionado al acercamiento del presidente Manuel Zelaya con su colega venezolano Hugo Chávez, como lo ha aseverado la prensa local, dijo Reuters.

En cuanto a la intención del Gobierno venezolano de comprar el melón que rechace Estados Unidos, como parte del acuerdo petrolero de Zelaya firmado en Tegucigalpa en enero, Ford reiteró que "este tema no es político".

La paralización de las exportaciones de melón han comenzado a generar despidos en Honduras. Agropecuaria Montelíbano, ya despidió 1.800 de sus 5.000 trabajadores.

Se calcula que las cinco empresas que venden el producto a Estados Unidos podrían despedir a sus 20.000 empleados, si se mantiene la decisión.

El ministro de Comercio, Fredys Cerrato declaró que el problema va más allá porque se ha desprestigiado a los productos agrícolas hondureños. "Honduras es un exportador tradicional por excelencia de alimentos agrícolas a Estados Unidos, cuya calidad está ahora en entredicho", apuntó.

El Gobierno de ese país prepara una ofensiva propagandística en Estados Unidos para explicar los controles sanitarios y de calidad que se aplican en el cultivo y envío de melón a esa nación.

"Lo que pretendemos es recobrar la confianza de los consumidores norteamericanos", dijo a AP el ministro de Agricultura, Héctor Hernández.

Ante esta situación, el gerente de Operaciones de Agropecuaria Montelíbano, Ediberto Rodríguez señaló que "la medida afecta toda la producción melonera de Honduras, no sólo a la nuestra, porque nuestro producto es inocuo, está libre de enfermedades ". Considera que "la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) causará una hecatombe si persiste en su actitud".

La firma envía 3.000 contenedores anuales de melón al mercado estadounidense desde hace 30 años, con 30 millones de dólares de ingresos anuales de sus cultivos en 2.400 hectáreas.