Alejandro Hinds R.

Durante las primeras semanas de marzo los precios del petróleo vivieron una escalada que los llevó a marcar nuevos récord en cada jornada, hasta alcanzar un tope de 111 dólares. Ahora las aguas están un poco más calmadas, pero el valor del crudo se mantiene encima de los 100 dólares.

El experto petrolero Rafael Quiroz considera que los precios seguirán subiendo, pues los factores que están impactando al mercado del crudo "no hacen posible para nada una baja". Ni siquiera cree posible que haya una estabilización en el corto plazo.

Factores como la debilidad del dólar estadounidense, la "bursatilización" del mercado petrolero -con el aspecto especulativo que eso implica-, las tensiones geopolíticas, el crecimiento de la demanda y la nula capacidad ociosa de refino inciden en su apreciación.

"Todo esto lo que hace más bien es marcar una tendencia a seguir aumentando. Yo diría que el precio del petróleo por encima de los 110 dólares no es el máximo. Seguirá subiendo. El nivel de precios petroleros por encima de los 100 dólares llegó para quedarse", afirma Quiroz.

Francisco Monaldi, profesor del Instituto de Estudios Superiores en Administración (IESA), es menos tajante al hablar sobre el futuro de los precios. "Para mí no es fácil explicarlo, porque yo no pensaba que los precios iban a subir como lo han hecho este año".

Recuerda que su predicción para 2008 apuntaba más bien a una moderación de los precios, "producto de la recesión económica que está empezando a entrar en Estados Unidos y el impacto que esto tendría en la desaceleración de la demanda".

Monaldi todavía considera posible una baja de los precios este año. "Lo que veo en el corto plazo son factores que deberían estar moderando el precio del petróleo". Pero coincide con Quiroz es que el escenario más factible para el futuro es de precios altos.

"El tema es que pareciera que en el mundo no habrá en los próximos años un aumento importante de la producción y, aún suponiendo una recesión de un par de años en Estados Unidos, si en la próxima década el consumo sigue creciendo como crece ahora en China, India y otros países en desarrollo, pareciera que hay una condición estructural del mercado de generar precios altos en las próximas décadas".

El papel de la OPEP

Tanto Monaldi como Quiroz piensan que la posición de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que en su reunión de principios de mes decidió mantener intacta su producción, está relacionada con los récord que alcanzó el crudo recientemente.

"Habría sido muy diferente si la OPEP hubiera abierto los grifos como lo ha hecho en otras ocasiones. Eso hubiera compensado la alta demanda e incluso hubiera colocado a la oferta por encima de la demanda, lo que va en detrimento de los precios", señaló Quiroz.

En este sentido, cree que la decisión del grupo -desoyendo los pedidos de los principales consumidores para que aumentase la producción- es atinada. "Y valga decir que la política de Venezuela en la OPEP, en relación con ese punto específico, para mí ha sido acertada".

Monaldi también reconoce que el anuncio de la OPEP de que no pensaba subir la producción ha ayudado a que los precios se eleven. "Si la OPEP diera señales de que va a aumentar la producción es posible que eso ayudara a que los precios no continúen subiendo al mismo ritmo".

Sin embargo, acota que el grupo tampoco tiene suficiente capacidad ociosa como para reaccionar ofertando una mayor cantidad de petróleo. "No es cuestión de que la OPEP está restringiendo la producción, es que no tiene mucha más capacidad".

Por esto cree que son otros factores, como los problemas de refinación y la declinación de la producción de ciertos países, los que están impulsando el precio hacia arriba en un momento en que -ante la casi segura recesión en Estados Unidos- debería estar bajando.

¿Positivo o negativo?

A diferencia de otros países, cuyas economías podrían resentirse por el aumento del costo de la principal fuente de energía, Venezuela -como país exportador de petróleo- se ve favorecida con mayores ingresos por los altos precios del crudo en las últimas semanas.

"Claro que los altos precios nos favorecen, porque quiere decir que vamos a tener más ingreso en el corto y mediano plazo", dice Quiroz. "Eso le permite al Ejecutivo seguir ahorrando en el Fonden y otros fondos similares. La situación fiscal es mucho más holgada", agrega Monaldi.

Otra ventaja de los altos precios, según Monaldi, es que dan al Ejecutivo un mayor margen de maniobra ante el estancamiento de la extracción del país. "Venezuela no ha podido subir su producción en los últimos años, a pesar de tener una cuota OPEP que está por encima de su bombeo".

Pero el boom de precios también tiene sus desventajas. Monaldi recuerda al Gobierno que el gasto público debe ser controlado, sobre todo tomando en cuenta el problema inflacionario que vive el país y el recalentamiento que comienza a evidenciar la economía nacional.

Para Quiroz lo negativo de los altos precios es que muchos de los países petroleros cada día dependen más del crudo. "Nuestra economía venezolana, nos guste o no admitirlo a algunos, hoy por hoy es dependiente más que nunca de la renta petrolera".

Lo más trágico en el caso venezolano, considera Quiroz, es que esa dependencia está cada vez más relacionada con los niveles de precios que con la producción como tal. Es decir, que una hipotética caída del valor del crudo sería más perjudicial que en épocas anteriores, cuando se compensaba con volumen de extracción.

"Creo que lo que se plantea ante esta especie de vaguada de petrodólares que está entrando producto de los altos precios es analizarnos a nosotros mismos como país petrolero. Porque considero que en este momento más que nunca tenemos que 'despetrolizar' el ingreso fiscal", concluye.