VÍCTOR DAVID MELO ZURITA
EL UNIVERSAL

Estuvieron cerca. Sólo una victoria los separó de la casilla de honor en el Oeste de la Liga Nacional en 2007. Esta vez el reto no puede ser menor que conquistar el banderín de la división. Y cuentan con las herramientas necesarias para la batalla. Los Padres de San Diego se reforzaron para clasificar de nuevo a la postemporada; distinción de la que disfrutaron hace un par de campañas.

El manager, Buddy Black, va a su segunda contienda con el conjunto que acumuló la mejor efectividad colectiva (3.70) entre los 30 clubes que componen las Grandes Ligas. Ese es el fuerte del equipo: El pitcheo.

El ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional, Jake Peavy, junto a Chris Young y Greg Maddux estarán al frente de un grupo de lanzadores que no tiene nada que envidiarle a ningún otro staff de abridores en el viejo circuito. Entre los tres acumularon 42 de las 89 victorias del equipo en 2007.

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Pero San Diego también cuenta con una gran profundidad en su bullpen. El estelar taponero, Trevor Hoffman, quien es el líder en salvamentos de por vida en la gran carpa con 524, encabeza un año más a un bullpen que luce sólido con los setups Heath Bell y Joe Thatcher.

Con la llegada del camarero Tadahito Iguchi y el jardinero Jim Edmonds para respaldar al mexicano Adrián González, la ofensiva de los Padres luce un poco más fuerte con respecto a la de 2007, cuando con un gris promedio colectivo de .251 se convirtieron en la segunda peor alineación de la Liga Nacional. También dependerán del aporte que pueda otorgar el antesalista Kevin Kouzmanoff, quien el año anterior sacudió 18 vuelacercas y remolcó 74 carreras para la causa de San Diego.

Otra de las claves para el conjunto dirigido por Black será la capacidad para embasarse que demuestre el primer bate Brian Giles, quien debió pasar por el quirófano en octubre por una lesión en su rodilla derecha.

Los Padres, sin duda, cuentan con las herramientas necesarias para aspirar a meterse en la fiesta del playoff, pero deberán producir más con sus maderos, ya que los Cascabeles, Dodgers, Rockies y Gigantes están apuntando, como ellos, al banderín.