Por largo tiempo, los viajeros han sentido una atracción casi mágica por esta enorme sabana elevada (promedio 1.440 msnm) sobre el Macizo Guayanés, compuesto por unas de las piedras más antiguas del mundo (1,5-3 mil millones de años) de la época precámbrica. Las altas y majestuosas mesas (denominadas tepuyes por los indígenas pemones, habitantes principales de la zona) albergan una flora y fauna únicas en sus cimas. Además, el sector cuenta con bellos saltos y paisajes, riqueza en oro y diamantes.
En el estado Bolívar, la mayor parte está dentro del Parque Nacional Canaima (de 3 millones de hectáreas). Desde la inauguración de la carretera asfaltada en 1991, que recorre todo el camino entre Ciudad Guayana (al extremo norte del estado Bolívar) y la frontera con Brasil (a pocos kilómetros al sur de Santa Elena de Uairén), se puede visitar esta región en cualquier vehículo, sin necesidad de tener un 4x4 (a menos que quiera tomar desvíos desde la carretera principal vía Santa Elena, o hacia el oeste desde esta ciudad hasta El Paují/Icabarú). Además, hay servicio de autobús entre Ciudad Bolívar/Ciudad Guayana y Santa Elena.


Sin embargo, un reclamo mío y de todo el mundo es que por una razón desconocida e ilógica, hace poco quitaron las señales viales de kilometraje que por más de 25 años empezaban con "km 0" en El Dorado y llegaron a ser la referencia en todos los mapas y libros sobre la ruta desde este pueblo minero y Brasil (al punto que casi ninguna persona usa los nombres de los pueblos Las Claritas o San Isidro, sino "km 85" y "km 8", respectivamente).


En mi viaje hace un par de meses, encontré nuevas señales con un kilometraje de lo más raro que empieza quién sabe dónde. Es evidente que no tiene nada que ver con el inicio norteño de la vía en la frontera marcado por el río Orinoco entre los estados Monagas y Bolívar en San Félix (debido a un kilometraje que sobrepasa por mucho esta distancia). Entonces, ¿será desde Amazonas o de algún otro punto?


¡Esto implica que todos aquellos que han hecho publicaciones a nivel nacional e internacional promoviendo nuestra fabulosa Gran Sabana y que siempre han usado estas referencias deben cambiar toda su información!


 Ojalá quienes efectuaron ese cambio, sin pensar en las consecuencias, reconsideren su decisión y reemplacen las señales bien conocidas. De todos modos, ¡voy a ser rebelde y, precisamente debido a que todas las referencias publicadas usan distancias a partir de "km 0" en El Dorado, continuaré usando éstas y recomiendo anotar este punto como el inicio de la ruta y que esté pendiente de los kilómetros desde allá!

Hospedaje
Casi todos los lugares de hospedaje (por lo general, básicos) para comer, de los pemones están cerrados los sábados (para poder atender a los servicios ofrecidos por los misioneros evangélicos).


Con pocos sitios con servicio de Cantv o celulares entre El Dorado y Santa Elena de Uairén (ya con cobertura de la empresa telefónica nacional y de telefonia móvil), hay que efectuar reservaciones (si es posible) con representantes en otras ciudades, calculando una demora de varios días para su confirmación. No obstante, la mayoría ni siquiera brinda esta alternativa. Así, simplemente, se debe ir con los dedos cruzados para ver si al pasar se encuentra algo disponible.

Detalles de la quebrada de Jaspe, con una base formada por esta piedra semipreciosa

Prefiero pernoctar en Las Claritas (km 85), en las cómodas cabañas/baño de Campamento Anaconda (por rsvnes.: 0286-923.0717), para poder empezar el recorrido a primera hora en la mañana. La distancia para atravesar el parque nacional/La Gran Sabana entre este punto y Santa Elena es apenas de unos 250 km, pero con tantos atractivos se necesita todo el día para sacar fotos, visitar los saltos y observar la flora y la fauna.


Luego, la mejor idea es quedarse en Santa Elena, donde se puede contar con múltiples opciones de hospedaje, restaurantes, tiendas, bancos, talleres mecánicos, servicio de tours, telefonía, cibers, taxis… (ver mi artículo del 12/8/2007 sobre el pueblo).

La ruta
Se entra al Parque Nacional Canaima a pocos kilómetros después de Las Claritas, pero este punto no marca el inicio de "La Gran Sabana", sino un tramo bellísimo, montañoso y con bosque tropical que pasa por parte de la Sierra de Lema, con abundancia de flora preciosa y muchas cascaditas al lado de la vía.

Lindas matas creciendo en la tierra cubierta con sílice al lado de la carretera que atraviesa la Gran Sabana

Esta introducción al parque, es especialmente impactante cuando pasa la cumbre y le regala la primera vista de la enorme extensión de la Gran Sabana. Más impresionante todavía es que, al avanzar, los majestuosos tepuyes (mesas altas de piedra con una antigüedad hasta 3 billones de años) conforman el fondo de estos ondulantes paisajes cubiertos con gramíneas y salpicados con morichales, algunas áreas boscosas y pequeñas comunidades de pemones.


Entre Luepa (km 143,5) y Kamoirán (km 176), esté pendiente de las cantidades de orquídeas de tierra, con tallos altos y una "bolita" de delicadas flores encima que van desde blancas hasta fucsia. Cuando salga del carro para verlas, también fíjese en las interesantes plantas carnívoras, como la pequeña "Drosera roraimae", color rojo brillante y "hojas" con un gran número de apéndices que le dan un aspecto piloso. Cuando el insecto toca uno de estos apéndices queda adosado al mismo y los tentáculos circundantes comienzan a moverse en dirección de la presa, sujetando el insecto y cubriéndolo con sus gotas de mucílago que contiene las enzimas digestivas. La arena silícica que cubre la tierra ahí es blanca como la nieve y también se pueden observar nidos de termitas como enormes colmenas de tierra.

Un lagarto de los alrededores

La tierra de la sabana es muy frágil, así que cuando camine para observar la flora, intente no pisar ninguna mata y no saque nada en absoluto del parque excepto fotos.
Entre los saltos pegados a la carretera principal, con acceso en carro normal, están el Kama-Merú (km 201,9; donde los pemones ofrecen desde espacio para montar carpas hasta cuartos y churuatas individuales con camas y baños, dos restaurantes y una bodeguita; aquí también se observa una gran variedad de lagartos con llamativa coloración), el Arapán-Merú (Quebrada Pacheco, km 238; con alojamiento rústico en churuatas, unas con hamacas, otras vacías que brindan algo de protección y acceso a letrinas externas pero nada más) y Quebrada de Jaspe (km 273,5) con el fondo del río y los escalones de la cascada de jaspe semiprecioso, de color rojizo anaranjado (el mejor momento para tomar fotos aquí es al mediodía ya que a otras horas, cuando el sol está entrando en ángulo, los árboles dan mucha sombra y los colores no salen muy fuertes).
San Francisco de Yuruaní (km 250) es una comunidad pemón grande con varias ofertas de hospedaje básico y restaurantes (los últimos, por lo general, con servicio sólo en temporada alta o para grupos grandes).


Asimismo, constituye el punto de partida para llegar al Roraima (el tepuy más alto, 2.810 msnm, en La Gran Sabana) y el Kukenán (su salto Kamaivak-merú es la segunda caída libre más larga en el mundo, 610 m) que dominan el horizonte oriental.

Consejos importantes
No hay meses sin por lo menos 50 cm de lluvia, pero enero y febrero son los más secos, seguidos por diciembre y marzo. Julio y agosto tienen la más alta cantidad de lluvia y temperaturas más bajas.


Aunque las temperaturas durante el día alcanzan un promedio de 27º C, por la noche, hasta en la sabana necesitará al menos un suéter. Si planea una excursión hasta la cima de uno de los tepuyes, puede esperar que las temperaturas bajen hasta cerca de 0º C por la noche.


Para subir a la cima del Roraima, es obligatorio ir acompañado por un guía indígena (estrictamente impuesto por los mismos pemones y además es muy necesario tener un guía experimentado).


Debido a la dificultad de acceso bancario y falta de telecomunicaciones para la conformación de tarjetas de crédito o cheques en la sabana, nadie los acepta: sólo efectivo.


Últimamente se han presentado problemas recurrentes con el suministro insuficiente de gasolina después de El Dorado. Es vital que llene su tanque en cada oportunidad.
En mi último viaje hasta allá en julio de 2007, sí había en el km 88 y en los Rápidos de Kamoirán (km 170) y llené el tanque. Al llegar a Santa Elena de Uairén al final de la tarde, sólo por ser turista, la Guardia Nacional me permitió entrar a la bomba y logré llenar mi tanque otra vez.


Sin embargo, los dos días siguientes de mi estadía, no había combustible alguno disponible en el pueblo. ¡Menos mal que mi carro no necesita mucha gasolina y pude llegar sin problema hasta Kamoirán!
ekline@cantv.net