París.- El dirigente conservador Nicolas Sarkozy finalizó el domingo como líder la primera ronda de las elecciones presidenciales en Francia y se enfrentará a su rival socialista, Segolene Royal, en una segunda vuelta, mostraron los primeros datos oficiales del conteo, informó Reuters.

Con el 40 por ciento de los sufragios escrutados, Sarkozy tenía un 30,5 por ciento de los votos, con Royal en segundo lugar con un 24,3 por ciento y el centrista Francois Bayrou en tercer lugar con un 18,2 por ciento.

En tanto, el líder de extrema derecha Jean-Marie Le Pen, que asombró a Francia al llegar en segundo lugar en las elecciones del 2002, aparecía en un distante cuarto puesto con cerca de un 11,5 por ciento.

Los datos iniciales del conteo estaban en línea con cuatro sondeos a boca de urna difundidos por canales de televisión.

Como se esperaba, ningún candidato obtuvo la mayoría absoluta, por lo que los dos con mayor porcentaje de votos deberán enfrentarse en una segunda vuelta el 6 de mayo.

"Quiero unir a Francia detrás de un nuevo sueño francés (...) donde ninguno se quede por detrás", dijo un relajado y sonriente Sarkozy ante cientos de seguidores en una sala en París.

En la otra orilla del río Sena, militantes socialistas agitaban rosas rojas en el cuartel general de su partido, eufóricos por noticias de que su candidata logró pasar a la segunda vuelta.

Las estimaciones iniciales apuntaron a una alta participación en las urnas de hasta un 85 por ciento, lo que de confirmarse sería la mayor participación en una primera ronda en los últimos 40 años y marcaría un fuerte contraste respecto del apenas 73 por ciento de los votantes que sufragaron en el 2002.

La baja tasa de ausentismo parece haberse alimentado del fuerte interés que despertó el comicio, del que surgiría una nueva generación de líderes políticos tras 12 años de gobierno del presidente Jacques Chirac, que con 74 años se retirará de la política.

El conteo de los votos comenzó apenas cerraron las estaciones de votación a las 8:00 p.m. (hora local) y la mayor parte de los resultados se espera antes de la medianoche, con el dato final estimado para las 3:15 p.m. del lunes.

Tiempo de cambios

Sarkozy, un ex ministro del Interior de discurso duro, había liderado la mayoría de los sondeos de opinión este año, pero su fortaleza menguó recientemente por una serie de sistemáticos ataques de sus rivales, quienes lo describieron como un líder peligroso y autoritario.

La campaña estuvo dominada por llamamientos al cambio tras el largo gobierno del conservador Chirac, después del cual una de las naciones más ricas y cultas del mundo está dividida y necesita reformas económicas, creación de empleo y una dosis de fe en sí misma.

Royal, de 53 años, ha prometido volver a unir al país y construir una Francia "más justa y fuerte", en la que todos los ciudadanos sean iguales. Sarkozy, de 52 años, ha prometido romper con el pasado, y luchar contra el crimen y la inmigración ilegal.

La primera ronda de la votación había comenzado el sábado en algunos territorios franceses de ultramar.

Liderarla primera vuelta de los comicios no garantiza la victoria final. Dos veces en las últimas cinco elecciones en Francia, en 1974 y 1995, el triunfador de la primera vuelta perdió en la segunda.