Esta imponente y controversial mujer fue la primera africana en recibir el Premio Nobel de la Paz por "su contribución al desarrollo sostenible, la democracia y la paz."


Oriunda de la región de Nyeri, en el país africano de Kenia, Maathai cursó estudios de Biología en Estados Unidos y Alemania. Al regresar a su país estudió en la Universidad de Nairobi y fue la primera mujer en recibir un doctorado (Ph.D.) en Africa del Este. Su especialización fue Medicina Veterinaria. Se convirtió en profesora de Anatomía Veterinaria y, más adelante, decana de su facultad en la Universidad de Nairobi.


Su actividad más grande e influyente se ha dado en el marco del movimiento Green Belt (Cinturón Verde), una organización no gubernamental dedicada a preservar el medio ambiente, la cual ayudó a fundar en 1977. Hasta ahora, el movimiento ha sembrado más de 30 millones de árboles en Kenia para prevenir la erosión de la tierra.


Maathai es conocida tanto por su activismo político y feminista como su activismo en pro de la conservación ambiental. Durante el gobierno del presidente Daniel Arap Moi estuvo presa en varias ocasiones por pedir elecciones multipartidistas. En 1989, Maathai logró salvar el Parque Uhuru de Nairobi al detener la construcción de un complejo empresarial perteneciente a asociados del presidente Moi.


En las primeras elecciones democráticas después de la caída de Moi, realizadas en 2002, Maathai fue elegida al Parlamento. Desde 2003, es ministra asistente de Ambiente, Recursos Naturales y Vida Silvestre. También fundó el Partido Verde Mazingira de

Kenia ese año.
En 2005, Maathai se postuló a la Presidencia en unas elecciones caracterizadas por la violencia étnica. Al final, su partido retiró su candidatura. El 28 de mayo de ese mismo año, Maathai fue elegida como la primera presidenta del Comité Económico, Social y Cultural de la Unión Africana.


En la entrega del Premio Nobel de la Paz 2004, el Comité Noruego del Nobel declaró sobre Maathai que "su manera única de acción ha contribuido a llamar la atención sobre la opresión política,nacional e internacionalmente. Ella ha sido una fuente de inspiración para muchos en la batalla por los derechos democráticos y ha impulsado a las mujeres a mejorar su situación".