1. ¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves causada por cepas A del virus de la gripe. Esta enfermedad, identificada por vez primera en Italia hace más de cien años, se da en todo el mundo.

Los virus influenza (de la gripe) pertenecen a la familia Ortomyxoviridae e incluyen tres tipos, A, B y C. Sólo los tipos A y B han estado implicados en infecciones humanas. La infección con un tipo no proporciona protección contra los otros tipos. Existen diferencias estructurales, epidemiológicas  y clínicas entre los tres tipos de virus:

Virus Tipos	A	B	C
Severidad de la enfermedad	++++	++	+
Reservorio animal	Sí	No	No
Diseminación en los seres humanos	Pandémica	Epidémica	Esporádica
Cambios antigénicos	Desviación mayor (Shift) desviación menor (Dryft)	Desviación menor (Dryft)	Desviación menor (Dryft)

Se considera que todas las aves son vulnerables a la gripe aviar, pero algunas especies son más resistentes a la infección que otras. Las aves acuáticas migratorias -sobre todo patos salvajes- son el reservorio natural de los virus de la gripe aviar; esas aves son también las más resistentes a la infección. Las aves de corral domesticas son las más vulnerables a esas epidemias.

2.- ¿Qué síntomas presentan las aves infectadas?

La infección en las aves puede causar síntomas diversos, que pueden ir desde una enfermedad leve (caracterizada normalmente con la presencia de plumas erizadas o la disminución en la producción de huevos, edemas en la cabeza) hasta una enfermedad más severa conocida como gripe aviar, la cual se caracteriza por un comienzo súbito. Las aves pueden morir el mismo día que aparecen los síntomas.

Esto es lo que se conoce como gripe aviar altamente patógena y se caracteriza por su rápida aparición, por la gravedad de los síntomas y por su evolución fulminante, con una mortalidad muy cercana a 100%.

3. ¿Cómo se infectan los seres humanos con gripe aviar?

Hasta 1997, cuando aparecieron los primeros casos en humanos, se creía que sólo afectaba a las aves. Los humanos se contagian con la enfermedad al entrar en contacto con aves infectadas.

4.- ¿Cuáles son los síntomas del virus en los seres humanos?

Dentro los síntomas iniciales están los típicos de una gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolor de garganta, dolores musculares, conjuntivitis, tos, estornudos y dificultad para respirar. Algunos de los casos mortales se asocian a disnea grave por neumonía y distrés respiratorio agudo.

Las primeras manifestaciones son iguales a los que genera cualquier gripe; es por eso que para poder sospechar que este cuadro se corresponde con la influenza aviar se debe recurrir a la epidemiología. El período de incubación de la influenza es corto; varía entre uno a tres días, lapso en el que se presentan los síntomas de la enfermedad.

5. ¿Por qué la cepa H5N1 es especialmente preocupante?

Porque se trata de una cepa altamente patógena que ya, en 1997, demostró su capacidad de infectar al hombre y volvió a hacerlo en Vietnam en 2004. La propagación de la infección entre las aves aumenta la probabilidad de una infección directa al hombre.

6. ¿Cómo se produciría la pandemia de gripe aviar?

Si una persona o cerdo se infecta simultáneamente por cepas de la gripe humana y de la gripe aviar pueden unirse las cepas víricas, mutar y crear un virus completamente nuevo de la gripe aviar H5N1 en un germen patógeno contagioso de persona a persona.

7. ¿Cuántas cepas de virus de gripe aviar existen?

Hay 15 cepas diferentes. La cepa H5N1 es la que tiene capacidad de infectar a los seres humanos, este subtipo también tiene variaciones.

8. ¿Cómo se evita la pandemia?

Para reducir al mínimo los riesgos a nivel global, debido a los brotes por la cepa H5N1, hay que reducir la propagación de la epidemia en las aves de corral, así se disminuyen las posibilidades de exposición de los humanos al virus. La vacunación de las personas con alto riesgo de exposición a aves infectadas. También se han sacrificado miles de pollos en las zonas con problemas de influenza aviar.

9. ¿Cuántos humanos han fallecido por gripe aviar?

La enfermedad se declaró por primera vez en Hong Kong, en 1997, procedente de la provincia vecina de Cantón, cuando costó la vida a seis personas.

Hasta la fecha, el país más castigado por la gripe aviaria es Vietnam, donde 38 personas han fallecido.

Vietnam, Camboya (con cuatro víctimas mortales desde enero 2004), Tailandia (con 12 muertos desde 2004) e Indonesia -que actualmente tiene problemas con la enfermedad -cuenta cinco víctimas.

10. ¿Se puede comer pollo sin preocuparse?

Sí, los expertos aseguran que la influenza aviar no tiene que ver con la comida y comer pollo no representa ningún riesgo. Sin embargo, algunos países están adoptando medidas como la prohibición de importar aves de corral de las zonas afectadas.

Fuente: Jeanette Herrera/Roche