Pero en un país que nunca le dio prioridad a la enseñanza de idiomas, esa demanda es difícil de satisfacer debido a la escasez de docentes calificados, dijo Michael Levine, encargado de educación en la Asia Society, un instituto con sede en Nueva York que busca estrechar los vínculos entre Estados Unidos y Asia.

Clifford Greenhouse, director de la agencia de servicio doméstico Pavillion, dice que cada vez recibe más pedidos de "familias pudientes" que buscan niñeras que hablen mandarín con la esperanza de que sus hijos crezcan bilingües. Greenhouse no siempre puede cumplir con la demanda.

"La gente que habla mandarín en Nueva York tiende a menospreciar ese tipo de trabajo; lo ve como ser un sirviente", dijo.

Leon Furchgott, de 17 años, un estudiante de primer grado en la Universidad Princeton, se crió "en chino": desde los 10 años tuvo niñeras que le enseñaron a hablarlo y recibió clases dos horas por semana. Hoy habla mandarín fluido.

"A mi madre le gusta decir que mi primera palabra fue bu yao, que significa "No quiero", contó Furchgott, quien pasó su niñez en Bethesda, Maryland, un caro suburbio de Washington DC. "Cuando era pequeño no era difícil", agregó.

Aunque el chino no está aún entre las lenguas extranjeras más comunes en Estados Unidos, es un idioma muy popular en las ciudades de la costa oeste, como San Francisco.

También han surgido interesados en aprenderlo en ciudades como Chicago, Filadelfia y Houston, e incluso en estados rurales como Kentucky y Kansas, según la Asia Society.

Las ganas de aprender chino "vienen tanto del interior del país como de las grandes ciudades", dijo Levine. Detrás de ese interés en el idioma está el de hacer negocios con China, agregó.

"Parte de la demanda es de familias que quieren mantener sus tradiciones, pero en Chicago es de familias de clase media que lo ven como una ventaja para sus hijos", explicó Levine. "Por eso crece tan rápido la demanda".

Cerca de 50.000 estudiantes están aprendiendo chino en las escuelas públicas estadounidenses, y otros 50.000 lo están estudiando en otros lugares, según Asia Today.

"Si quisiéramos que 5% de todos los estudiantes de enseñanza secundaria en Estados Unidos aprendieran chino, tendríamos que tener 25.000 profesores de chino calificados", y no los actuales 1.000, opinó Levine, quien acotó que para paliar la falta de docentes, filántropos estadounidenses y fundaciones corporativas empiezan a contribuir con la instrucción de chino en el país.

A nivel universitario la demanda de enseñanza de chino también va en aumento; hoy el chino ocupa el séptimo lugar entre las lenguas extranjeras, detrás del español, francés, alemán, italiano, el idioma de señas y el japonés. El chino está por delante del ruso y el árabe entre los estudiantes de educación terciaria.

Según los últimos datos, de 2002, 34.153 estudiantes universitarios estaban aprendiendo chino, un 20% más que los 28.456 de 1998.

En Yale, la matriculación en clases iniciales de chino aumentó 68% al comienzo del año lectivo en comparación con el año pasado. La Asociación de Idiomas Modernos ve el chino como el "nuevo ruso", en referencia al período de Guerra Fría en que el ruso suscitaba mucho interés en los campus universitarios.