Asimismo, portavoces del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Pasto explicaron que la actividad registrada "corresponde al nivel dos en la escala vulcanológica de uno a cuatro, es decir, de erupción probable en términos de días o semanas", citó Efe.

Villarruel admitió la eventualidad de una erupción antes de viajar a Pasto, capital del departamento de Nariño y la ciudad más cercana del cráter, para verificar la actividad del volcán.

Sin embargo, señaló que es imposible predecir cuando sucederá, aunque insistió en que "la probabilidad es alta" debido a la información disponible.

Villarruel destacó que algunas mediciones en el Galeras "han sido avaladas" por entidades científicas de Estados Unidos, que confirmaron la posibilidad de que se registre ese fenómeno.

Por su parte, las autoridades locales solicitaron a la población "no atender ni difundir rumores que causen pánico", ante el incremento de la actividad del volcán Galeras.

A través de un comunicado, el gobernador del departamento de Nariño, Eduardo Zúñiga Erazo, instó a que "sólo se preste atención a los comunicados oficiales emitidos por autoridades competentes".

El gobernador recordó que el cambio de nivel de la actividad volcánica "se caracteriza por el ascenso de material magmático que puede terminar en un evento eruptivo, y poner en peligro a las personas que habitan en zonas de amenaza volcánica alta".

Según Zúñiga, el Observatorio Vulcanológico y el Comité Regional para la Prevención y Atención de Desastres (Crepad) "continúa ejecutando los planes de contingencia en coordinación con los comités municipales, organismos de socorro y salud".

Recomendó a la población mantener la calma" y seguir las instrucciones del Crepad.

Ante la alerta, el presidente colombiano, Alvaro Uribe, anunció la asignación de recursos para iniciar la reubicación de las familias residentes en las zonas de riesgo volcánico y pidió a la población acatar las instrucciones dadas por las autoridades locales.

El miércoles pasado, el Crepad explicó en un reporte que "hay cuerpo magmático de mayor volumen a 10 kilómetros de profundidad. El sistema parece estar cargado", luego de dos meses de relativa normalidad en su actividad volcánica.

El Galeras, cuya cima está a 4.276 metros sobre el nivel del mar y está situado a nueve kilómetros de Pasto, ciudad de 400.000 habitantes, se reactivó en 2004, tras permanecer varios años "dormido".

Seis municipios ubicados en los alrededores y en las faldas del Galeras, con una población de al menos 60.000 habitantes, se encuentran en la llamada zona de influencia.

Las autoridades están preocupadas por 9.000 colombianos viven en la parte de más alto riesgo en caso de erupción.