ANTONIO CASTAÑEDA

AP/EL UNIVERSAL

Ahora Hatra yace en ruinas en medio de un vasto desierto. Partes de sus gigantescos templos, columnas y arcos siguen de pie bajo el sol implacable, pero lo que era el centro de la ciudad es probablemente visitado más por conejos que por seres humanos.

A su alrededor se alza una nación que todavía lucha por zanjar antiguos agravios entre distintas religiones y grupos étnicos, en la esperanza de evocar las grandezas de su historia en lo que fue la cuna de la civilización.

Naciones Unidas declaró Hatra como Patrimonio de la Humanidad, pero poca gente en estos días se arriesga a visitar las ruinas, a 320 kilómetros al norte de Bagdad.

La mayoría de los visitantes son huéspedes de los militares estadounidenses, y un puñado de guardias iraquíes protege el lugar. La mayor parte de la cerca de alambre que lo rodea se ha caído.

Dentro del trazado circular de la ciudad se alzan varios templos casi intactos dedicados a dioses antiguos, incluyendo un santuario de piedra de dos pisos de altura dedicado a Shamash, el dios sol.

Aunque muchas reliquias y estatuas fueron llevadas a museos de Bagdad y Mosul durante la invasión de 2003, los visitantes son recibidos por una estatua de una mujer con una túnica, posiblemente la esposa de un rey.

En algunos edificios se ven inscripciones en arameo, el idioma que hablaba Jesús.

Después de la invasión encabezada por Estados Unidos hace más de dos años, grupos de vándalos saquearon y dañaron inscripciones en los muros de Hatra, dijo en un mensaje por correo electrónico McGuire Gibson, un profesor de Arqueología en la Universidad de Chicago.

"El lugar es maravilloso para recorrer, especialmente al atardecer o al amanecer", comentó. "Es notable que hubiese podido existir una ciudad tan grande allí, dependiente de cisternas y de agua de superficie".

"Probablemente el peor daño fue causado por la explosión de municiones por parte de las fuerzas estadounidenses", dijo.

Pese a la conmoción, los vestigios de estilos arquitectónicos romanos, helenistas y partos atestiguan el paso a través del tiempo de comerciantes y viajeros.

"El significado de Hatra como puente entre Oriente y Occidente está a la vista de todos", dijo en un mensaje de correo electrónico Roberta Ricciardi Venco, profesora de la Universidad de Turín que ha conducido excavaciones en la ciudad.

Los dos muros defensivos de la ciudad siguen visibles, incluyendo la cubierta exterior de uno de arcilla de 5 kilómetros de largo. Más de 150 torres de vigilancia ayudaron a Hatra a contener un ataque romano en el siglo II a.D., según un guía suministrado por los militares estadounidenses. Pero la ciudad cayó en manos del imperio sasánida en lo que hoy es Irán.

La novedad de Hatra es que ha tenido muy pocas excavaciones.

Docenas de excavaciones a medias se ven fuera del muro interior de la ciudad con misteriosas formas cubiertas por la arena que hacen preguntarse al visitante qué tesoros ocultan.

El lugar es reconocido por los aficionados al cine que evocan la escena inicial de la película El exorcista.