Los siete astronautas volaron desde la Base Edwards (California, oeste), donde el Discovery aterrizó el martes de madrugada, para encontrarse con sus familiares en Houston (Texas, centro-sur). Esposos, hijos y padres los habían estado esperando en Florida (sureste), donde se suponía que el Discovery iba a aterrizar el lunes, pero no pudo hacerlo debido al mal tiempo.

Al volver a Tierra, los astronautas fueron recibidos con una gran celebración, donde cerca de 700 personas reunidas en un hangar de aviones, que agitaban banderas, los recibieron con letreros que decían "Bienvenidos a casa!".

"En los últimos dos años y medio, hemos atravesado lo peor que nos haya ocurrido en los vuelos espaciales tripulados por seres humanos, y en las últimas dos semanas hemos visto lo mejor", señaló el administrador de la NASA, Michael Griffin, a los astronautas y a sus familiares, a colegas y a sus amigos.

Los asistentes agitaban banderas estadounidenses por los astronautas de ese país, y también llevaban banderas japonesas en honor de Soichi Noguchi, uno de los astronautas que llevaron a cabo caminatas espaciales.

El Discovery regresó a la Tierra tras una misión plagada de sobresaltos que sirvió para abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS) y marcó el reinicio de los vuelos de transbordadores estadounidenses, suspendidos desde la explosión del Columbia el 1 de febrero de 2003.

La NASA anunció también que sus ingenieros iniciaron una investigación para averiguar la razón del desprendimiento de partes de la espuma aislante del tanque exterior de combustible del Discovery, producido durante el despegue de la nave el 26 de julio.

La falla requirió reparaciones de emergencia en el espacio y tuvo en vilo a la NASA, ya que un problema similar provocó la desintegración del Columbia cuando reingresaba a la atmósfera terrestre.

La NASA, que suspendió todos los vuelos de su flota de transbordadores (integrada por el Discovery, el Atlantis y el Endeavor) hasta no resolver el problema del aislante, dijo que próximamente dará detalles de la investigación.

Desde su regreso a la Tierra, la tripulación del Discovery aprovechó todas sus apariciones públicas para reafirmar las ventajas del programa espacial.

En una ceremonia oficial en el Centro Espacial Johnson en Houston, la comandante Eileen Collins enfatizó "la importancia para nuestro país de llevar personas al espacio, cumplir nuestros compromisos en la ISS, continuar la exploración, regresar a la Luna e ir a Marte algún día".