"Fue una misión fantástica y trajimos al transbordador de regreso y en buena forma", declaró, sonriente, la comandante Eileen Collins, jefe de la misión, en la pista de la base aérea de Edwards, en California, dos horas y media después del aterrizaje del Discovery.

Las condiciones meteorológicas en Cabo Cañaveral (Florida) obligaron a que la NASA suspendiera el lunes pasado el regreso del Discovery en dos ocasiones y el martes debiera suspenderlo otras dos veces antes de decidir que aterrizara en California, dijo Efe.

El director de la NASA, Michael Griffin, dijo de la misión que ha sido "más que fantástica, un éxito sobresaliente". Y el director de lanzamientos de transbordadores, Bill Parson, sostuvo que el viaje, que cubrió 219 órbitas a la Tierra, "fue una misión tremenda, un logro enorme".

El aterrizaje antes del amanecer en California trajo un gran alivio para la NASA dos años y medio después de la catástrofe del Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003 cuando retornaba a la Tierra, en un accidente en el cual murieron siete astronautas.

"Todo ha salido tan bien que estoy pensando en renunciar", bromeó Griffin. "Creo que (la comandante) Collins debería tener este cargo: ella es mucho más inteligente, más bonita y más eficaz que yo".

Astronautas y ejecutivos de la NASA tuvieron mucho de qué congratularse al cierre de una misión que tuvo complicaciones peculiares, pero tanto Griffin como Parson advirtieron que no pueden vaticinar cuándo habrá otro vuelo de un transbordador.

Griffin explicó que los expertos e ingenieros examinan la enorme cantidad de información recogida con este vuelo "que fue el primer paso del retorno de EEUU al espacio".

"Pero yo no quiero hacer vaticinios de cuándo será el próximo vuelo", añadió el director de la NASA.

"Si algo aprendimos es que las misiones de transbordadores no pueden realizarse en cumplimiento de un calendario. Volaremos cuando estemos listos para volar, no cuando lo marque un calendario", indicó.

Estados Unidos "debía volver al espacio y éste fue un primer paso", dijo Parson. "Hasta que no recibamos toda la información de los expertos de tanque (de combustible) no estaremos listos a seguir adelante".

"Los estadounidenses pueden confiar en que en la NASA trabajamos seriamente para reunir toda la información que nos permita llegar a las decisiones correctas", dijo Griffin.

El director de la agencia espacial estadounidense resaltó que, en el fondo, los vuelos espaciales están en su infancia.

"Estados Unidos ha efectuado 145 viajes tripulados al espacio", agregó. "Esto, si se compara con la historia de la aviación, por ejemplo, muestra que estamos en una etapa muy temprana de esta aventura humana", manifestó.

La agencia espacial estadounidense NASA completó de esta manera la primera misión exitosa de un transbordador desde la catástrofe del Columbia con el aterrizaje del Discovery y sus siete tripulantes.

"Estamos muy felices de retornar a casa", dijo la comandante de la nave Eileen Collins, pocos minutos después de que el Discovery se detuviera en una pista de la base aérea de Edwards, en el desierto de Mojave. Un convoy de vehículos técnicos y de asistencia a la tripulación se puso en marcha inmediatamente después del aterrizaje para situarse al lado del transbordador.