Cabo Cañaveral. Los familiares de los siete tripulantes del Discovery rezan para que regresen sanos y salvos de la misión, que el pasado sábado inició el camino de vuelta a la Tierra.

En una exitosa maniobra de desacople, el trasbordador se separó de la Estación Alfa a las 7:24 GMT (4:24 hora venezolana). El copiloto Jim Kelly dio una vuelta de despedida y después encendió los motores para dirigir la órbita de la nave que lo llevará a tocar Tierra hoy a las 8:45 GMT (5:45 hora venezolana).

Eileen Collins, comandante del Discovery, es la única madre a bordo de la nave y cada día de la misión envió mensajes de correo electrónico a sus dos hijos. "Les conté todo lo que estoy haciendo y les dije siempre que los amo, que los extraño mucho y que no tienen que estar preocupados por nosotros", dijo la astronauta.

Bridget, la hija mayor, tiene 9 años y recuerda qué ocurrió con la tripulación del Columbia, que murió en febrero de 2003, cuando la nave reingresó a la atmósfera, informó AP.

Sin embargo, el marido de Eileen, Pat Youngs, piloto comercial de Delta Airlines, intentó proteger tanto a Bridget como a su hermanito menor, Luke, de 4 años, de las inquietantes noticias difundidas durante la misión del Discovery.

"No quiero que estén preocupados _dijo Pat Youngs_. Los familiares de los astronautas del Discovery hemos recorrido un camino emocional lleno de baches estos días".

El marido de Eileen Collins está confiado acerca de que su mujer y sus seis compañeros estarán de regreso hoy, sanos y salvos. Pero la hija mayor sabe sobre el trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible durante el despegue y observó las caminatas espaciales, incluida la que se hizo para reparar el protector dañado.

El padrastro de la astronauta, Wendy Lawrence, no oculta sus nervios al destacar que "el transbordador anterior fue un desastre, por supuesto que existe algún nivel de ansiedad. Y la NASA lo sabe bien", dijo Ralph Haynes, de Oregon.

El copiloto del Discovery, James Kelly, dijo antes del vuelo que sabía que el viaje de regreso sería especialmente duro para su esposa y sus cuatro hijos, por la experiencia del Columbia.

La madre del astronauta Charles Camarda, Ray, de 80 años, se definió como "una madre italiana, chapada a la antigua, que tiene a todo el mundo rezando por él".

El padre de la comandante Collins, James, de 79 años, empleado postal retirado que vive en Rochester, Nueva York, también se refugia en el rezo. "Dios los cuidará, y ella estará de regreso a salvo", aseguró James Collins.

El astronauta Stephen Robinson dijo que sus padres, que viven en Moraga, California, estarán preocupados "si se basan solamente en las noticias periodísticas, que tienden a enfatizar principalmente lo negativo, pero ellos han girado el dial para escuchar a la NASA", explicó.

Collins aseguró que aprecia todos los rezos, desde los del presidente George W. Bush hasta los de todas las personas desconocidas que, sabe, oran por los astronautas.

"Muchas gracias por cuidar de nosotros _dijo la comandante del Discovery_. Les pedimos que recen y no solamente por nuestra misión sino por todo el programa espacial, porque es una gran cosa para los habitantes de la Tierra".