Las misiones de los transbordadores quedaron suspendidas tras el desastre del Columbia, que se desintegró al regresar de una misión científica el 1 de febrero de 2003 en un accidente que se cobró la vida de sus siete tripulantes.

El lanzamiento del Discovery fue suspendido el 13 de julio cuando apenas faltaban dos horas para su despegue y los astronautas ya se hallaban en sus asientos, debido de uno de los cuatro sensores o medidores de combustible en la base del tanque exterior, una estructura de aluminio de unos 15 pisos de altura y recubierta de espumas aislantes, diseñados para cortar la alimentación de combustible en los motores de la nave antes de que éste se agote, con el fin de que no se dañen.

Después de más de dos semanas de trabajo, los técnicos no determinaron con certeza la causa del fallo, pero volvieron a instalar los cuatro sensores, todos sus cables y conexiones y los aparatos electrónicos que los operan.

La NASA considera como causa probable del fallo la interferencia electromagnética de los nuevos aparatos de calefacción instalados en las "patas" que sujetan el transbordador al tanque, y algunas cámaras que registran las escenas del lanzamiento.

Una fisura en el casco del Columbia ocasionó su explosión cuando ingresaba a la atmósfera terrestre. (Foto Archivo)

El 1 de febrero de 2003 una pieza de aislante se desprendió del tanque de combustible externo del Columbia y golpeó el ala izquierda. El impacto causó una fisura por la cual ingresaron a la nave gases a altísima temperatura durante el reingreso a la atmósfera, provocando su desintegración sobre Texas.

La capa de espuma del Discovery se extendió a mano y con robots sobre el tanque, también de diseño nuevo, y se agregaron calefactores que evitarán la formación de hielo en el punto de contacto de las "patas" del transbordador con el tanque.

A pesar de los esfuerzos de la NASA,  la falla del Columbia se repitió el martes 26 con el lanzamiento del Discovery cuando se desprendió espuma aislante del depósito de combustible exterior.

En octubre de 2002 durante el lanzamiento del Atlantis, sus cuatro cargas explosivas que permiten que la nave despegue no funcionaron. Pero fueron relevadas con éxito por las otras cuatro cargas previstas para complementarlas, permitiendo el despegue.

El Challenger voló 73 segundos en el aire antes de explotar. (Foto Archivo)

El 28 de enero de 1986 73 segundos después de su lanzamiento, el Challenger estalló en el aire. La causa: un defecto en uno de los cohetes auxiliares.
En julio de 1999 un cortocircuito en la bodega del Discovery puso fuera de servicio dos de los tres sistemas informáticos del aparato en el momento de la ascensión. El tercer ordenador tomó la posta y evitó un aterrizaje de emergencia.