El Discovery tiene una tripulación de siete astronautas. La comandante Eileen Collins está al frente, y será ella quien guíe la misión número 114 de transbordadores estadounidenses.

Como se ha dicho ya, esta es la primera misión de un transbordador, desde que en febrero de 2003 estallara el mítico Columbia a su retorno a la Tierra, después de una misión científica de 16 días. Este accidente originó además la muerte de sus siete tripulantes, según recordó la agencia Efe.

Junto a Collins, los otros tripulantes que completan la misión son la especialista Wendy Lawrence, el piloto James Kelly, y los astronautas Stephen Robinson, Andrew Thomas, Charles Camarda y Soichi Noguchi, -de la Agencia de Desarrollo Espacial de Japón (JAXA).

Eileen, ''La Roca''

Eileen Collins, de 48 años, la talentosa piloto con nervios de acero que comandará el Discovery, es la más famosa de las astronautas estadounidenses en actividad por haber sido la primera y única mujer en comandar un transbordador espacial.

De talla promedio (1,65 metros), más bien menuda, con cabello castaño, quería ser profesora de matemáticas, pero su pasión por la aviación, nacida cuando miraba volar planeadores en su infancia, la llevó a la Fuerza Aérea.

Hoy acumula 6.280 horas de vuelo en 30 tipos de aviones y más de 537 horas en el espacio en tres misiones a bordo de un transbordador, informa AFP.

Obtuvo su diploma de piloto en 1979, en la base de la Fuerza Aérea estadounidense de Vance (Oklahoma, sur), en la primera promoción que aceptó mujeres.

Collins fue luego instructora de vuelo en los jets de entrenamiento T-38 antes de ser transferida a California a la base de Travis, donde conoció a su esposo, actualmente piloto de Delta Airlines. Es en Travis donde aprendió a pilotar el C-141, enorme avión de transporte militar.

En 1986 fue aceptada en la Academia Estadounidense del Aire para convertirse en 1989 en una de las pocas mujeres piloto de prueba. Paralelamente, obtuvo una maestría de Matemáticas Aplicadas en la Universidad de Stanford (California, oeste).

En 1990 fue seleccionada por la NASA y se sumó al muy selecto club de los futuros astronautas. Era la única mujer y la única piloto de prueba de esa promoción, junto a 22 hombres. Estas calificaciones únicas la llevaron a convertirse en la primera mujer en pilotar un transbordador en 1995.

Modesta y resuelta, Eileen Collins genera la admiración y el respeto de sus pares. En 1999, su calma frente a una situación difícil durante su primer vuelo como comandante del transbordador Columbia le valió el sobrenombre de "Eileen, la roca" con el que la bautizó su copiloto, Jeff Ashby.

"No tengo nervios, ni emoción y no siento la tensión (...), tengo una nave espacial de 2.000 millones de dólares en mis manos y no pienso en nada más", declaró la astronauta en una entrevista.