TULIO CASAL PATIÑO

EL UNIVERSAL

El sonido del contacto entre el bate y la pelota retumba en el estadio, la bola sube, corta el viento, supera las barreras establecidas e impone su propio límite. Durante su trayectoria, la fanaticada se eleva y se aferra a ella, algunos la empujan con sus gritos, otros intentan detenerla con su silencio.  Es el jonrón, momento mágico del "juego de pelota".

Los de Andrés Galarraga son muchos, 399 en Grandes Ligas; cada uno con su significado, con historia propia, como aquella escrita el 31 de mayo de 1997 cuando el criollo vestía el uniforme de los Rockies de Colorado y estaba de visita en el ProPlayer Stadium de Miami. 

El abridor por los Marlins de Florida, Kevin Brown, había dominado en dos ocasiones al Gran Gato y, quizá por eso, con dos outs y hombres en segunda y tercera, el mánager Jim Leyland decidió otorgar las cuatro malas a Larry Walker para pitcharle a Galarraga con las bases llenas.

Dos strikes, una bola y un foul después, el Gato conectó un lanzamiento que fue a caer en la tercera gradería del estadio por el jardín izquierdo. No hubo quien corriera para tratar de apoderarse de la bola, pues nadie se sentaba en esa parte de las gradas. El área estaba cubierta por una lona azul y el batazo de Galarraga llegó a la vigésima fila, rebotó y cayó 10 filas más arriba. Según los periodistas en el lugar, la lona amortiguó el golpe; de haber golpeado el concreto pudo haber salido del estadio.

Fueron 529 pies de distancia los que recorrió la pelota, suficientes para pasar a la historia como el cuadrangular más largo conectado en el parque mayamero. Cuando disparó su vuelacercas, los comentaristas que trabajan para el circuito radial de los Marlins se atrevieron a afirmar que ese había sido el más largo en la historia de las Grandes Ligas, pero luego de corroborar la distancia, descartaron tal hipótesis.

En el octavo episodio de ese partido, Galarraga recibió un pelotazo en el codo de parte del zurdo Dennis Cook, que produjo una de las pocas reacciones violentas del caraqueño en su carrera de grandeliga.  Andrés acometió al zurdo, el lanzador dio un paso a un lado y luego ambos cayeron al piso. El venezolano fue expulsado del encuentro, no sin antes haberle regalado a la afición latina que reside en Miami su estacazo más largo, en un juego que culminó con triunfo para los Rockies 8 por 4.

¿Un criollo por encima de Mantle?
A Mickey Mantle se le suele reconocer el haber pegado el jonrón más largo en la historia del deporte, un batazo de 565 pies en 1953 contra Chuck Stobbs, de Washington, en el estadio Griffith. Un funcionario de los Yanquis empleó una cinta métrica para determinar la distancia.

"Cuando di el jonrón, al siguiente inning ponen los pies (de la distancia recorrida por la pelota)  y pusieron 573. Rápidamente buscaron en sus computadoras, y la gente que sabe y que trabaja en radio y televisión dijeron que era el más largo del beisbol", describió Andrés en un documental sobre su vida.

"A la media hora, varios innings después, lo bajaron a 529 pies, como oficialmente quedó. Según ellos, volvieron a medir, a ver la cosa. No sé si fue que chequearon los libros y vieron que iba a estar por encima de Mickey Mantle un venezolano, no sé, eso quedará en sus conciencias, pero lo que sí, es que fueron más de 500 pies", agregó El Gato, quien tras darle la vuelta al cuadro ese 31 de mayo, observó el soberbio batazo en las pantallas del estadio y con su característica sonrisa confirmaba lo que era capaz de hacer.

Pero las historias de largometraje del Gran Gato no culminan allí, pues el 18 de septiembre de 2001, en el Pacific Bell de San Francisco (actual SBC Park), descargó un jonrón de 485 pies, el más largo conectado en ese estadio hasta esa fecha. Posteriormente el récord fue superado por Barry Bonds, con un toletazo de 491 pies.