Es verdad que Alejandro "Patón" Carrasquel fue el primer venezolano que jugó en Grandes Ligas, y que su sobrino "Chico" fue el primer latino en un Juego de Estrellas. También es verdad que Luis Aparicio es el primer y único venezolano en Salón de la Fama. Pero, sin quitarles méritos a ellos ni a ningún otro pelotero criollo, me atrevo a decir que el primer gran héroe que han tenido nuestros fanáticos, en cuanto al beisbol mayor se refiere, se llama Andrés Galarraga.

Por supuesto que es una apreciación personal, basada probablemente en la amistad que nos une, por una parte, y al hecho de que me ha tocado ver de cerca su carrera y mucho de su vida porque ambos debutamos en Grandes Ligas en 1985. Sin necesidad de buscar en un diccionario el significado de la palabra "héroe", supongo que es alguien que vence obstáculos y adversidades. Si es así, Andrés las ha superado todas más una. Porque desde sus inicios, los scouts se negaban a firmarlo porque su contextura física no era de atleta, según ellos. Para decirlo sin tapujos, le decían "el Gordito Andrés". Pero esos kilitos extras no impidieron que Galarraga se fijara una meta y la alcanzara a punta de batazos, y sobre todo a punta de perseverancia y dedicación. Gracias a esa actitud Andrés llegó un día a los Expos de Montreal, donde se convirtió en un verdadero héroe de los fanáticos. De hecho, creo que fue el primero de nuestros jugadores que logró un contrato multianual sustancioso, que le permitió garantizar su futuro y concentrarse en el juego.

Pero, como todos sabemos, los héroes nacen para vencer obstáculos, así que un día en Montreal decidieron que ya Andrés no era el mismo, que sus habilidades y talento se habían acabado, y fue a parar a los Cardenales de San Luis. Allí tuvo una segunda mitad de temporada asombrosa, y lo más importante fue que en ese equipo conoció a alguien que iba a influir mucho en su carrera, y que de paso se lo llevó para los debutantes Rockies de Colorado.

La historia de Galarraga con los Rockies la conocen todos. En su primer año conquistó una hazaña que ni siquiera bateadores insignes como Víctor Davalillo o César Tovar, con todo y su campaña de 200 hits, habían logrado.

Andrés fue el héroe de toda Venezuela al batear .370 de average, y ganarse el título de bateo de la Liga Nacional, ganándole en la carrera nada menos que a Tony Gwinn, quien para variar ese año bateó 360 y pico. Los venezolanos, que ya adoraban al Gato por su simpatía, su perseverancia y ese don que nada tenía que ver con Baylor, sino con su extraordinario don de gente, después de ese título de bateo lo elevaron a la categoría de héroe nacional. Pero una vez más, el trabajo de los héroes es vencer al mal. Así, después de participar juntos en la Serie Mundial Bravos-Yanquis, vino la peor noticia que el mundo deportivo venezolano había recibido en muchos años. Andrés Galarraga, el consentido de Chapellín, tenía cáncer.

Millones de lágrimas derramaron en Venezuela y el mundo los fanáticos que siempre admiraron su entereza, su carisma, su talento y calidad humana.

¿Por qué a él? Era la pregunta que se hacían en todos los hogares. Bueno, porque a los héroes siempre les toca el trabajo duro, y esta vez, igual que siempre, Andrés lo asumió con la determinación que durante años demostró en cada juego y cada capítulo de su vida. Y una vez más salió victorioso, para alegría de millones de aficionados que en esos días le expresaron su cariño y solidaridad de mil formas: cartas, graffittis, pancartas, y en aquella gigantesca ovación que le tributaron cuando Tampa Bay y los Bravos jugaron en el estadio Universitario.

Y es ese mismo cariño el que le están expresando ahora, cuando el gran héroe anuncia su retiro. Sin embargo, ¿ustedes vieron la película Los Increíbles? ¿Esa que muestra unos héroes retirados que se vuelven a poner sus uniformes y salen a combatir el mal? Bueno, su personaje principal me recuerda a Andrés, y no por lo gordito, sino porque al igual que muchos venezolanos, yo también espero ver nuevamente a Andrés uniformado, ayudando a las generaciones de relevo, compartiendo su experiencia, su talento, valentía y calidad humana, para que nuestros peloteros sigan poniendo en alto el nombre de Venezuela, como jugadores, y como personas. Igual que Andrés, el héroe.