1. ¿Quién elige al nuevo Papa? Los cardenales menores de 80 años. En estos momentos son 117. Se reúnen 15 o 20 días después de la muerte del Papa en el llamado cónclave. La elección tiene lugar en la Capilla Sixtina.

2. ¿Cómo se inicia el cónclave? Los cardenales celebran por la mañana en la basílica de San Pedro una misa "Pro eligendo Papa". Por la tarde, se visten un roquete (vestidura blanca de lienzo fino que llevan sobre la sotana) y cantan el "Veni Creator" en la Capilla Paolina para pedir la ayuda del Espíritu Santo. Más tarde entran en la Capilla Sixtina.

3. ¿Cuánto dura la elección? La elección puede durar horas, días o semanas. El primer día del cónclave sólo hay una ronda electoral. Después cuatro por día. Si la elección se prolonga varios días, se realizan pausas de reflexión.

4. ¿Qué mayoría se precisa para la elección de un papa? Primero es necesaria una mayoría de dos tercios y si la elección no se produce durante varios días, se puede elegir por mayoría absoluta. A esta segunda modalidad se puede recurrir sólo desde la trigésima ronda electoral. A partir de entonces, se puede celebrar una elección en la que sólo salgan a votación los dos favoritos.

5. ¿Quién propone candidatos? No hay ningún candidato ni tampoco campaña electoral. Cada cardenal escribe en una papeleta el nombre de aquel que cree que debería salir elegido "según la voluntad de Dios". Votación tras votación se va perfilando entonces el favorito.

6. ¿Pueden votar también los cardenales enfermos? Sí, pero tienen que poder quedarse en el Vaticano durante todo el cónclave. Entre los cardenales electores hay tres "infirmarii" encargados de los enfermos. Si los enfermos están en cama, los "infirmarii" van a recoger la papeleta y la depositan en su nombre en la urna.

7. ¿Es la elección pública? No, se produce a puerta cerrada en medio de un gran hermetismo (cónclave significa con llave). La Capilla Sixtina es registrada por expertos en busca de micrófonos o cámaras de televisión ocultas. Durante el cónclave, los cardenales electores no pueden llamar por teléfono, recibir correspondencia, leer el diario o ver televisión. Además, se comprometen a guardar silencio sobre todo lo hablado durante el cónclave.

8. ¿Cuándo se anuncia la elección del Papa? Poco después de la elección. Se puede reconocer porque de la chimenea de la Capilla Sixtina sale humo blanco al quemarse las papeletas. Antes, cuando las rondas electivas concluyen sin la elección de un pontífice, las papeletas se mezclan con pez, de manera que al quemarse emiten un humo negro. Tras la elección, el decano del Colegio Cardenalicio pregunta al elegido si acepta el cargo y con qué nombre quiere gobernar. Los cardenales le juran obediencia, se reza una oración de acción de gracias y el primero de los cardenales con título diaconal presenta al nuevo Papa con la fórmula "Habemus Papam". El nuevo Pontífice imparte inmediatamente después la bendición "Urbi et Orbi", A la Ciudad y el Mundo.