En una audiencia ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, que la interroga a raíz de su nominación, Rice acusó a Venezuela de entrometerse en asuntos de países vecinos y expresó inquietud por su amistad con Cuba, indicó AP.

"Creo que en estos momentos debemos considerar al gobierno venezolano como una fuerza negativa en la región. Negativa en cuanto el efecto que tiene sobre sus vecinos, negativa al acoger al único país no democrático de la región (Cuba), y negativa en lo que está haciendo dentro de su país, de suprimir la oposición", dijo Rice. "Es un tema muy, muy delicado", agregó.

La funcionaria comentó que Estados Unidos puede trabajar con otros países para exponer los problemas de Venezuela y decirle a Chávez que esa conducta es "inaceptable".

Rice calificó algunas acciones de Chávez como autocráticas para debilitar a la oposición, señaló Reuters.

"Estamos preocupados acerca de un líder democráticamente electo que gobierna de forma poco democrática, por algunos pasos que ha dado en contra de los medios y la oposición, y eso es muy preocupante", añadió Rice.

"Tenemos una larga historia de buenas relaciones con Venezuela y me parece poco afortunado que el gobierno de Chávez no haya sido constructivo (en esas relaciones)", agregó.

"Siendo una región que ha firmado la Carta Democrática (de la OEA), vamos a tener que ocuparnos de garantizar que los que la han firmado la cumplan", señaló, sin detallar que medidas podrían tomarse.

El senador Mel Martínez se preocupó por el inicio de una guerra armamentista en la región tras la compra de armas de Chávez a Rusia, por concepto de $5.000 millones.

El demócrata Bill Nelson recomendó a la administración Bush buscar otras fuentes petroleras para así dejar de depender de Venezuela.

Richard Lugar, presidente de la Comisión, pidió a Rice que elabore un plan de contingencia en caso de que se detenga el suministro venezolano.

Dos senadores asumieron posiciones favorables al mandatario venezolano. El demócrata Christopher Dodd afirmó que "incluso el presidente Chávez ha expresado interés en una mejora de las relaciones con Estados Unidos". Añadió que en algunos países hablar mal de EEUU es una "buena" política interna.

El republicano Lincoln Chafee aseguró que otras naciones también asumían prácticas "poco constructivas". "Los venezolanos ya decidieron y tenemos que respetarlos", dijo.