LA BIOLOGIA es para el siglo veintiuno lo que la física fue para el veinte, sólo que ahora las ciencias de la vida son insuficientes para interrogar la naturaleza, requieren la participación de prácticamente todas las otras ciencias, y de la ingeniería también. Así de complejo se ha vuelto el desarrollo científico y tecnológico, y esto hace inédito al reto de hoy. Cuando se analiza retrospectivamente los avances del año que termina, es necesario preguntarse primero de qué nos ocupamos aquí, tanto nosotros como los colegas de la región latinoamericana ante los grandes temas que copan la frontera del conocimiento científico. Esto, no dará una idea del contexto, cuán locales son nuestras prioridades y problemas, cuán universales las soluciones que ofrecemos, y en qué medida pueden los resultados ser beneficiosos para nuestra sociedad. Del panorama latinoamericano destacan dos tendencias no excluyentes entre sí, una, el fortalecimiento de la infraestructura científica para adecuar la oferta a la demanda tecnológica de un desarrollo acelerado ante mercados regionales y globales; otra, el direccionamiento de la capacidad científica hacia ingentes problemas locales pero de aplicación mundial. Algunos de estos países son como los buenos novelistas, que de una realidad tan local como la de algún villorrio perdido en los Andes, o de un puerto desconocido de la costa atlántica tropical, hacen una obra de interés e impacto universal.
Antes, sin embargo, demos un vistazo a los más relevantes y recientes avances que dictan la agenda del progreso científico. Por lo amplio del tema, en el siglo de la biología, y sólo como ilustración sin demérito de los otros campos veremos dos ejemplos resultantes de la concurrencia de la ciencia con el desarrollo tecnológico. El primero, la aparición de la biología sistémica y sus consecuencias para la irrupción de la nueva biotecnología (y la desaparición de la vieja), la ingeniería de órganos y tejidos, y la medicina molecular digital; en segundo lugar, aunque de igual o mayor relevancia, la fusión de esa nueva biología con la física y la química, para dar lugar a la nanociencia y la nanotecnología cuyas aplicaciones van desde la energía, información, materiales, medicina, farmacología, bio-electrónica, defensa, hasta la lucha contra el terrorismo global. Todo ello ocurre con simultaneidad, es imposible separar la ciencia de la tecnología; en la medida que se producen los conocimientos científicos también se generan las tecnologías, algunas de ellas aplicables de inmediato. Hay muchos otros retos, por supuesto, que por su naturaleza y magnitud escapan a esta nota, tales como la energía basada en hidrógeno, la astrobiología, la astrofísica, la optoelectrónica, el efecto invernadero, por citar algunos de gran relevancia.
LA BIOLOGIA SISTEMICA es el estudio de las redes de interacciones bio-moleculares cuyo funcionamiento y dinámica explicaría como actúan el genoma y el proteoma ante los cambios del entorno. La vida social de los genes y las proteínas sería la explicación del porqué ante igual número de genes un humano es mucho más complejo que una planta, o un chimpancé. Un mono conoce a pocos, una persona a muchos, a veces a decenas o centenas, igual ocurre con nuestros genes y proteínas en sus relaciones entre sí. Esta nueva ciencia, que aparte de biología requiere matemáticas, computación, física, química, e ingeniería producirá una nueva generación tecnológica que hará posible la medicina individualizada, la fábrica de órganos y tejidos a partir de células madres, la detección de la enfermedad antes que se manifieste, y prolongará la vida, nada más. La nanociencia estudia el comportamiento y la manipulación de los materiales a la escala atómica, molecular, y macromolecular, cuyas propiedades difieren en mucho a las de la escala que nos es familiar. La nanotecnología, producida al mismo tiempo que la nanociencia, descubre e imita a la naturaleza en su fábrica de inventos evolutivos, a la misma escala; con las leyes físicas de la mecánica cuántica cuyo funcionamiento parece mágico a cualquiera. De allí saldrán computadores asombrosos, materiales inteligentes, elementos de diagnóstico y tratamiento médico, y de espionaje, entre otros (para un informe completo, ver www.nanotec.or.uk). La ciencia ampliará la brecha entre países ricos y pobres, especialmente si estos últimos no atienden al conocimiento en forma acelerada, tal como sugiere Naciones Unidas (www.interacademycouncil.net).
QUE HACEN NUESTROS PAISES? Brasil mejora la infraestructura con acceso gratis e ilimitado para sus investigadores a las mejores revistas científicas; en 2004 eliminó el arancel a la importación (limitada) de equipos e insumos de ciencia. Ese país dirigió su capacidad instalada para descifrar el genoma del café con vistas a mejorar el aroma y sabor del negrito, aparte de prevenir enfermedades del cafeto. Chile, segundo exportador mundial de salmón, produjo una vacuna "genómica" contra P. salmonis, una bacteria letal responsable de pérdidas anuales de 150 millones de dólares. La sola vacuna producirá 50 millones de dólares al año. También, hicieron la Escuela Internacional de Oceanografía con la Unión Europea. México, fundó el Instituto de Medicina Genómica.
EN VENEZUELA, el IVIC forjó una alianza estratégica con Intevep para investigaciones y un postgrado en el área de petróleo; e instaló una planta de irradiación de rayos-gamma con múltiples fines aplicados. Fue notable el aumento del número de sus estudiantes de postgrado, "una política que pretende profundizar la [nueva] dirección del IVIC, así como fortalecer sus líneas de investigación en biomedicina, física, química, matemáticas, antropología y ecología. IDEA, otro instituto público, en la misma onda social, creó un laboratorio para producir estuches de diagnóstico, y otro para detectar alimentos transgénicos; también fortaleció el Servicio de Pesquisa Neonatal.
A escala nacional, de la memoria y cuenta 2003 del MCT se desprenden las prioridades del 2004: Conocimiento para el desarrollo local endógeno, Desarrollo del conocimiento para la vida y la paz, y, Fortalecimiento del Sistema Nacional de Ciencia, Tecnología, e Innovación. La Asovac, por su parte, creó el café-ciencia en Caracas, bien recibido aquí, y ahora extendido a Valencia y otras ciudades. Las universidades aportaron la mayoría de los investigadores acreditados por el PPI, y las publicaciones científicas indexadas. Sin embargo, nuestra producción sigue estancada, de 739 en 1998, a 767 en 2002. Todo, a pesar del aumento de los recursos financieros, de 0,38% al 0,48% del PIB durante ese período.
DEL SECTOR PRIVADO destaca la incorporación de científicos al PPI. Esto, podría marcar una tendencia al aumento de empresas con capacidad de investigación y desarrollo. El estímulo a la demanda de innovación ayudaría a incorporar más empresas a la ciencia y tecnología nacional. Es imposible hacer predicciones, sólo cabe esperar que tal como lo propone el MCT, se realice el "Fortalecimiento del Sistema Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación" en un futuro cercano.
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