La capital helena se rendirá ante la constelación de figuras que acudirá a la cita olímpica con el propósito de tocar el cielo con sus hazañas

Los Juegos Olímpicos suponen el máximo desafío de los atletas. Tras cuatro años de preparación la gloria sólo se puede alcanzar en dos semanas de competencias. Son contados los candidatos al podio entre diez mil participantes.

KENENISA BEKELE. Atletismo. El mejor fondista de la actualidad es claro favorito en 10.000 metros y 5.000 metros. El etíopie ha borrado del mapa a su compatriota Haile Gebreselassie, quien ganó oro en Atlanta 96 y Sydney 2000 en 10.000 metros.

INGE DE BRUIJN.  Natación. La holandesa fue la sirena de Sydney, con cuatro medallas de oro en 50 y 100 libre, 100 mariposa y 4x100 libre, con 27 años, una edad poco propicia para grandes gestas en la natación. Aspira repetir la experiencia en Atenas, con  31.

HICHAM EL GERRUJ. Atletismo. Es su última oportunidad de alcanzar oro en 1.500 metros. El título olímpico es el único que falta en el amplio palmarés del marroquí.

MAURICE GREENE. Atletismo. El campeón olímpico de la prueba reina de la velocidad acude con la espina clavada de dos malos años que ha atravesado, lesionado en el Mundial de París 2003 y desbancado de su plusmarca mundial gracias al registro de su compatriota Tim Montgomery (9.78) en 2002. Su propósito es recuperar el récord.

ANA GABRIELA GUEVARA. Atletismo.  La mexicana tiene a su país alentándola para lograr oro en  400 metros. Ha sido la indiscutible número uno en esta prueba desde 2001 demostrando una progresión envidiable.

MARIO KINDELAN. Boxeo. Es la principal baza del potente equipo cubano. En este deporte los antillanos han ganado 27 medallas de oro. Kindelan defenderá el título que logró en Sydney 2000 en los pesos ligeros (60 kilos).

SVLETANA KHORKINA. Gimnasia.  La rusa presenta unas credenciales insuperables al ser la única en la historia de este deporte que ha sido campeona mundial absoluta en tres ocasiones.

MARIA MUTOLA. Atletismo. La mozambiqueña, ex futbolista conocida como "El expreso de Maputo", reina del 800 y campeona olímpica y mundial, no quiere poner barreras a su palmarés que ha aumentado en 2004 con su sexto título mundial en pista cubierta, algo que ningún hombre o mujer había conseguido jamás.

MICHAEL PHELPS. Natación. Sus cinco récords mundiales y cinco medallas -tres de oro y dos de plata- conseguidos en los Campeonatos Mundiales de Barcelona 2003 son la tarjeta de presentación del nuevo rey de la natación. El estadounidense de 19 años pretende emular en Atenas la gesta de su compatriota Mark Spitz, ganador de siete doradas en 1972.

PAULA RADCLIFFE. Maratón. La plusmarquista mundial de maratón compite por su primera medalla olímpica, tras dominar la prueba más larga del atletismo desde que en abril de 2003 batiera el récord del mundo con tiempo de 2 horas, 15 minutos y 25 segundos.

FELIX SANCHEZ. Atletismo. El dominicano pretende seguir la estela del estadounidense Edwin Moses, quien dominó la prueba de 400 metros vallas durante diez años. Sánchez no ha sido batido desde julio de 2001.

JOANE SOMARRIBA. Ciclismo.  Atenas es el principal objetivo de la ciclista española, tres veces ganadora del Tour de Francia, dos del Giro de Italia y campeona del mundo en contra reloj 2003. El oro olímpico es su asignatura.

NORGE LUIS VERA. Beisbol. Está considerado como uno de los mejores jugadores cubanos junto con el abridor Vicyohandri Odelín. Ambos comandan la selección antillana tras el retiro de Omar Linares y Orestes Kindelan. Cuba tiene el camino libre hacia el oro por la ausencia de los estadounidenses, sus eternos rivales, quienes no clasificaron.

De oro suizo

Las 3.122 medallas fueron elaboradas con trece kilos de oro, una tonelada de plata y otra de bronce. El oro y la plata provienen de Suiza, en tanto que el bronce es griego. En total son 986 de oro, 986 de plata y 1.150 de bronce

Inmortales en el Olimpo

El atletismo y la natación son los reyes de los Juegos Olímpicos y sus figuras los héroes y heroínas de esta historia. Boxeadores y gimnastas también gozan de popularidad.

Herederos de Filípides
Los protagonistas del atletismo han sido llamados los herederos de Filípides, el soldado muerto de fatiga después de correr la distancia de Maratón a Atenas para anunciar la victoria de Grecia sobre Persia.

En esta historia otros de los héroes inolvidables es Paavo Nurmi, "el finlandés volador" y el corredor más brillante de los años veinte. Fue especialista de medio fondo y fondo y conquistó doce medallas olímpicas nueve de oro y tres de plata.

Jesse Owen fue la gran estrella en Berlín en 1936. Ganó cuatro medallas de oro delante de Adolf Hitler y éste se negó a reconocer sus victorias debido al color de su piel.

En Helsinki, en 1952, Emil Zatopek, "la locomotora humana", acaparó todos los titulares al conseguir tres medallas de oro en las pruebas de fondo en una misma edición. Fue declarado el mejor atleta checo del siglo XX.

Wilma Rudolph, Abebe Bikila, Lasse Viren, Florence Griffith, Edwin Moses, Sebastian Coe, Michael Johnson, Haile Gebrseselassie, Marie Jose Pérec y Marion Jones también ha dejado su huella en el exclusivo mundo del atletismo.

Reyes de la piscina
Mark Spitz es el nadador más grande de la historia olímpica con sus siete medallas de oro en unos mismos Juegos, los de Munich 1972.

El estadounidense se impuso en 100 y 200 metros libre, 100 y 200 metros mariposa y en los relevos 4x100 libre y estilos y 4x200 libre y su imagen con las siete medallas colgando de su cuello dio la vuelta al mundo.

Tras su gesta se retiró de la natación, aunque a sus 42 años intentó clasificarse para los Juegos de Barcelona'92, pero no lo consiguió.

Antes de Spitz, su compatriota Johnny Weissmuller, mejor conocido como "Tarzán", era hasta entonces el tritón más popular. Fue Weissmuller el primero en bajar del minuto en 100 metros libre en los Juegos de París en 1924. En 1932 se convirtió en actor y rodó una serie de 21 películas en las que encarnaría al inolvidable "Tarzán".

Otros grandes de la natación son Kornelia Ender, Vladimir Salnikov, Michael Gross, Kristin Otto, Krisztina Egerzegi, Matt Biondi, Alexander Popov y Jenny Thompson.

Glorias sobre el ring
Cassius Clay, el gran Mohamed Ali, el más grande boxeador de todos los tiempos, saltó a la fama en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960, cuando con 18 años, conquistó la medalla de oro de los pesos semipesados. Después de esta actuación saltó al profesionalismo proclamándose campeón mundial de los pesos pesados en 1964 al derrotar a Sony Liston. Pasó a la historia por su extraordinaria forma de boxear que fue calificada así: "Vuela como una mariposa y pica como una abeja".

El cubano Teófilo Stevenson es la otra leyenda y es considerado como el más grande boxeador olímpico con tres medallas de oro consecutivas en la misma división de Clay en Munich'72, Montreal'76 y Moscú'80.

Otros grandes son Lazlo Papp, Floyd Patterson, Nino Benvenuti, Joe Frazier, George Foreman, Lennox Lewis, Felix Savon y Oscar De La Hoya.

Gimnastas de oro
La actuación de las gimnastas es una de las principales atracciones de los Juegos Olímpicos. Prueba de ello han sido la ucraniana Larissa Latynina, quien deslumbró en Melbourne'56, Roma'60 y Tokio'64; la checa Vera Caslavska, apodada como "la novia de México" en 1968; la bielorrusa Olga Korbut, con cuatro doradas en Munich '72 y la rumana Nadia Comaneci, "la niña 10", quien en Montreal'76 se convirtió en la consentida del público.

Entre los hombres son mitos de la gimnasia los soviéticos Boris Shakhlin y Nikolai Adrianov y los japoneses Takashi Ono y Sawao Kato.