Caracas.- La histórica rivalidad entre los Leones del Caracas y los Navegantes del Magallanes se inició con un acontecimiento que nada tuvo que ver con el beisbol profesional venezolano. Sin lugar a dudas, el título mundial de beisbol amateur conquistado por la selección de Venezuela en 1941, abrió una nueva etapa de este deporte en el país.

En aquella época Magallanes, cuyos orígenes se remontan a 1917, se había constituido en una de las divisas más populares de Venezuela, además de protagonizar cerrada rivalidad con el Royal Criollos, equipo conformado únicamente por jugadores nativos.

En 1942 se produjo la venta de la Cervecería Princesa, que pasó a llamarse Cervecería Caracas. Sus propietarios mostraron interés en adquirir conjuntamente con Martín Tovar Lange una franquicia de beisbol profesional.

Tovar Lange era un hombre virtuoso por su visión de futuro. Sabía muy bien que podía aprovechar la pasión generada por el éxito de la pelota aficionada en la Serie Mundial realizada en La Habana.

Acompañado por directivos de la Cervecería Caracas, sostuvo una reunión con Jesús Corao, quien estaba al frente del equipo que era patrocinado por la Princesa.

Corao aceptó negociar la divisa que tuvo su asiento en Maiquetía y el Princesa realizó su último partido el 7 de mayo de 1942, para dar paso al Cervecería Caracas, que hizo su debut cuatro días después en la ciudad de Puerto Cabello, donde vencieron por 7-3 al equipo Los Criollos.

Tovar Lange estaba consciente de que el beisbol podía ser un negocio rentable y le dio atractivo a la franquicia recién adquirida con la incorporación de los más destacados peloteros que actuaron en la Serie Mundial de 1941 y ofreció el cargo de mánager a José Antonio Casanova.

La decisión más revolucionaria que adoptó Tovar Lange para captar todo ese talento fue la de conceder contrato anual a cada uno de los jugadores, hecho sin precedentes en el beisbol venezolano.

Al llegar a este punto se preguntó ¿qué podía faltar?.

Para completar el negocio que vislumbró Tovar Lange, el 5 de abril de 1942 se hizo pública la adquisición del estadio de San Agustín, que pasó a llamarse Cerveza Caracas.

Esto permitió entradas adicionales por concepto de arrendamiento del estadio, que reafirmó el potencial económico del equipo.

Entretanto, Magallanes reverdeció laureles bajo la tutela de Carlos Lavaud y contó con el apoyo mayoritario del pueblo, el mismo que hizo germinar las propias raíces del club.

Ambos clubes se enfrentaron por primera vez el 27 de diciembre de 1942 con saldo favorable para el Cervecería por 3-0, apoyado en excelente pitcheo y descomunal bateo del 'Muchachote de Barlovento', el inolvidable Vidal López.

A partir de ese momento el tiempo se encargó de generar mayores rivalidades en el campo deportivo.

El llamado purocriollismo

El Cevecería Caracas se ufanó de contar con las mejores figuras criollas del momento, quienes se enfrentaron al resto de los equipos del circuito reforzados con estelares jugadores extranjeros.

Esto naturalmente captó el favor de los aficionados, quienes comenzaron a denominar al equipo como los 'Mulos' de Venezuela en clara alusión a los Yanquis de Nueva York.

En 1946 Cervecería Caracas y Magallanes se convirtieron en dos de los clubes fundadores de la Liga de Beisbol Profesional, pero el título en ese primer campeonato se lo llevó el Vargas, que fue dirigido por Daniel 'Chino' Canónico, precisamente, uno de los llamados 'Héroes del 41'.

Al año siguiente el Vargas repitió sobre el Cervecería en una serie final pautada a cuatro partidos, pero en las siguientes temporadas el conjunto capitalino logró tres gallardetes por dos del Magallanes.

La era del purocriollismo del Cervecería concluyó el 29 de diciembre de 1950, cuando debutan los estadounidenses Morris Mozzali y Lester Fuselman, quienes se convirtieron en los primeros jugadores importados en vestir la tradicional camiseta.

Cervecería y Magallanes definieron posteriormente los campeonatos de las campañas 1950-1951 y 1951-1952, para acrecentar la pugna ya existente entre sus parciales.

En la última de estas dos temporadas el conjunto capitalino estructuró un poderoso 'team work', el cual integraron jugadores criollos de la talla de José 'Carrao' Bracho, Alfonso Carrasquel, Dalmiro Finol, Albino Bobb, Luis Oliveros, Guillermo Vento, Miguel Sanabria y Luis 'Mono' Zuloaga.

La superioridad fue notable, al extremo de ganar 17 partidos consecutivos y alcanzar el banderín con ventaja de 13 juegos sobre el Magallanes.

Nacimiento de los Leones

A partir del mes de octubre de 1952 los campeonatos de beisbol profesional se trasladaron al recién inaugurado estadio Universitario.

El hecho de abandonar el viejo parque de San Agustín, unido a la forma tan holgada como Cervecería obtuvo el título en el torneo anterior, al punto de ahuyentar a los fanáticos de los otros equipos, fueron dos aspectos que originaron grandes pérdidas a las novenas.

La directiva de la Cervecería Caracas comunicó a Tovar Lange la determinación de vender la franquicia, la cual fue adquirida por Oscar Prieto y Pablo Morales por una suma no mayor a los 80 mil bolívares, con la única condición de que Casanova continuara como estratega.

Como es lógico suponer, el nombre de Cervecería fue eliminado y se mantuvo el emblema del león en el uniforme.

Así nacieron los Leones del Caracas, que a lo largo de los años extendieron la rivalidad con el Magallanes, equipos que a continuación disputaron ajustadamente los títulos de los campeonatos 1952-1953 y 1954-1955.

El primer choque entre Leones y Navegantes se produjo el 19 de octubre de 1952 y esta vez los 'turcos' logran sólido triunfo por 10-1.

Paréntesis del Magallanes

Al concluir la contienda 1954-1955 Carlos Lavaud anunció su retiro del beisbol por razones de salud y las pérdidas económicas que generó la divisa.

Damian Gaubeka, un hombre más ligado al ámbito futbolístico, compró las acciones del club para asegurar su permanencia, pero el fracaso en el campo deportivo incidió en la pérdida temporal de la franquicia.

Oriente ocupó su lugar entre 1956 y 1963, para luego llamarse Orientales en el campeonato 1963-1964.

La gran noticia salió publicada el viernes 24 de enero de 1964, cuyo titular resaltó el regreso del Magallanes, con el acuerdo alcanzado por su nuevo propietario, Antonio José Istúriz.

Tres días más adelante fueron introducidos los recaudos en la liga, con los cuales se concretó la inscripción de los Navegantes por Orientales y el equipo reapareció en el campeonato 1964-1965 con un triunfo de 9-2 sobre sus eternos rivales.

Hasta la ronda regular del presente campeonato los Leones aventajan al Magallanes en el balance de juegos ganados y perdidos en la serie particular de por vida (247-233).

El Caracas obtuvo 14 triunfos sin reveses ante los Navegantes en el torneo 1979-1980, pero el conjunto carabobeño se desquitó con creces esa afrenta al derrotar a sus eternos rivales en la única final que ambos definieron en la 1993-1994.

Los partidos entre los dos clubes han generado grandes hazañas.

Se recuerda aún los juegos sin hits ni carreras concretados por los lanzadores caraquistas Leonard Yochim y Howie Reed ante el Magallanes, tanto como la magia de Willie Horton y las largas conexiones de Bob Darwin, Dave Parker, Mitchell Page y Clarence Gaston para los Navegantes.

No obstante, la verdadera esencia de la rivalidad Caracas-Magallanes la aportan sus fanáticos, quienes comparten la auténtica fiesta del beisbol profesional venezolano.

Un partido entre los dos conjuntos genera pasiones sin límites y desborda la atención del país, sólo comparable con los grandes eventos deportivos de corte internacional.

Por ello la final de este año, la segunda entre los eternos rivales, despierta tanto interés.

Y es que en el área caribeña no existe algo que se puede comparar.

Recaudación millonaria

La segunda serie final entre los eternos rivales debe arrojar estupendos dividendos en materia de venta de entradas.

Tomando en cuenta las mejores cifras que se registraron a lo largo de la ronda regular del campeonato de beisbol profesional 1996-1997 por este concepto, no parece osado vaticinar que se establecerán records de recaudación en los próximos partidos.

El estadio José Bernardo Pérez de la capital carabobeña, donde comienza esta noche la final, tiene capacidad para 14 mil 638 personas. La más alta recaudación del presente torneo se produjo el 24 de noviembre, cuando 13 mil 992 aficionados cancelaron entradas por 9 millones 102 mil 400 bolívares. Se estima que hoy con todas las localidades vendidas estarán cerca de los 10 millones de bolívares.

Para los tres partidos programados en el Universitario, los cuales se darán si la serie llega a cinco juegos, está agotada la boletería para la tribuna.

La proyección de la recaudación en Caracas dobla la máxima cifra obtenida en Valencia, puesto que la más alta fue la del 17 de noviembre, fecha en la que 24 mil 808 personas pagaron boletos por la suma de 20 millones 537 mil 800 bolívares.

El parque capitalino tiene capacidad para 26 mil 400 personas.